Эрнест Резерфорд родился 30 августа 1871 года в небольшом поселке Спринг-Грув в Новой Зеландии. В его семье было двенадцать детей, но Эрнест оказался наиболее одаренным. С самого раннего возраста проявлялась его умственная яркость и интерес к наукам.
Окончив начальную школу с блестящими результатами, Эрнест поступил в колледж в Нельсоне. Там его исключительные математические способности были отмечены учителями. В дальнейшем он увлекся естественными науками, особенно физикой и химией.
Получив высшее образование в Кентерберийском колледже, Резерфорд занимался исследованиями в области электротехники. В 1895 году он отправился в Англию, где работал в Кавендишской лаборатории под руководством выдающегося физика Джозефа-Джона Томсона. Именно в это время он совершил прорывное открытие, связанное с определением длины электромагнитной волны.
Однако настоящей известностью Эрнесту Резерфорду стало его открытие в области радиоактивности. Он обнаружил неоднородность излучения, испускаемого ураном, и внес в науку понятия альфа- и бета-излучение. Всего за 10 лет работы в Канаде он создал там научную школу и стал известным ученым.
В 1903 году Резерфорд был избран членом Лондонского Королевского общества Британской академии наук. В 1907 году он переехал в Англию и стал профессором физики в Манчестерском университете. Там он продолжал проводить исследования по радиоактивности вместе с помощником и учеником Хансом Гейгером, разработавшим известный счетчик Гейгера.
Серия опытов, проведенных Резерфордом, позволила ему установить, что альфа-частицы представляют собой ионизированные атомы гелия. Совместно с Эрнестом Марсденом он исследовал прохождение альфа-частиц через металлические пластины и предложил планетарную модель атома, где в центре находится ядро, а вокруг него вращаются электроны. Это было великим открытием для своего времени.