Рыночная экономика, как и любая другая система, в своём развитии последовательно прошла несколько этапов. Несмотря на то, что в научной литературе не существует единого подхода к их периодизации и наименованию, этот процесс может быть охарактеризован исходя из характерных особенностей каждого из них.
Зарождение основ рыночной экономики связано с развитием простого товарного производства, основанного на личном труде производителей – собственников. На обмен поступали излишки произведённых продуктов, а товарно-денежные отношения не носили всеобщего характера. Рынки были достаточно изолированными друг от друга, обслуживая преимущественно потребности населения проживающего в близлежащей местности.
Само становление рыночной экономики происходило во времена Промышленной революции в XVIII веке, когда на смену труду пришёл труд машинный. Определяющим фактором стало формирование новых рынков и увеличение их масштабов. Возросли объёмы международной торговли. Сформировались устойчивые связи, объединившие разрозненные рынки в единую систему. На ранней стадии функционирования рыночная экономика характеризовалась существованием совершенной или чистой конкуренции. Однако этот этап продлился недолго.
Свободная конкуренция к концу XIX века привела к высокой ступени концентрации и централизации капитала, которые закономерно повлекли за собой возникновение и активное развитие монополий. Крупная монополистическая буржуазия подчинила своему контролю подавляющую часть национального богатства капиталистических стран, что персонифицировалось в формировании финансовой олигархии.
На смену совершенной конкуренции пришла конкуренция несовершенная. Обнаружившиеся недостатки рыночной системы такие как провалы рынка, ограничения конкуренции вследствие активной деятельности монополий, периодически повторяющиеся кризисы обусловили усиление государственного влияния на экономические процессы. Рыночная экономика стала регулируемой.
На сегодняшний день экономики подавляющего большинства стран на планете являются смешанными, хотя и носят название рыночных. Правительства широко используют различные плановые методы. Несмотря на то что модели их реализации отличаются в зависимости от целей и масштабов государственного регулирования, они всё больше приобретают вид командно-административных и планово-директивных. Очевидно, что возврата к свободной рыночной экономике не произойдёт. Существующие тенденции свидетельствуют об усилении объёмов непосредственного регулирования экономических процессов и развития на основе планов.