Мерилин Монро брала у него уроки актёрского мастерства и в знак благодарности подарила портрет президента Линкольна с надписью:
«Он был моим кумиром, теперь им стали Вы».
Актёр с русской фамилией снимался у Альфреда Хичкока и номинировался на «Оскара». Его имя постоянно мелькало в рекламных анонсах голливудских фильмов и «делало кассу» вместе со звёздным составом: Элизабет Тейлор, Ингрид Бергман, Грегори Пек.
В его школе-студии оттачивали свой профессионализм Энтони Куинн и Гари Купер.
Он был сыном известного русского журналиста и племянником великого Чехова Антона Павловича. Он прожил всего 64 года: из них 37 — на родине в России, и 27 — в эмиграции. Его мастерством восхищался весь мир, и только в России его имя долгое время было под запретом.
Это Михаил Чехов — «человек с тысячью лиц».
Михаил Александрович Чехов родился в августе 1891 года в Петербурге. С детства родные и близкие отмечали в нём артистический дар. В 1907 году М. А. Чехов поступил в Театральную школу им. А. С. Суворина при театре Литературно-художественного общества и вскоре начал с успехом выступать в школьных спектаклях. Из заключения художественного совета школы:
«При больших врождённых способностях имел весьма большие успехи в комических и характерных ролях».
После окончания Чехов был принят в труппу Суворинского театра, где с сентября 1911 по апрель 1912 года сыграл множество ролей.
В 1912 году у молодого актёра произошла знаменательная встреча с режиссёром К. С. Станиславским. Любимый ученик Станиславского, Михаил Чехов, быстро становится актёром безграничного диапазона. Он потрясает публику в драматических и комедийных ролях. В русском театральном искусстве начала ХХ века Михаил Чехов стал одной из крупнейших величин.
Казалось, что новая власть после 1917 года благосклонно относится к таланту актёра. Михаил Чехов возглавил Второй Московский художественный театр (МХТ-2), много и успешно экспериментировал с русской и зарубежной классикой. Он пользуется поддержкой наркома просвещения Луначарского. Но всё чаще и чаще актёра со страниц газет попрекают приверженностью к чуждой трудовому народу эстетике.
Его практически приравнивают к носителям враждебной идеологии. Эти нападки подорвали здоровье актёра и привели к болезни сердца. В 1927 году после сильного приступа стенокардии, благодаря хлопотам Луначарского, Михаил Чехов получил разрешение выехать на год за границу на лечение.
Остаться за границей и стать эмигрантом сначала не входило в планы актёра. К этому его подтолкнула клеветническая кампания, развёрнутая в советской прессе. В ответ Михаил Чехов послал открытые письма правительству советской России, в которых заявлял, что вернётся на родину только в случае предоставления ему полной творческой свободы и возможности создать свой театр. Ответа из Москвы он не получил, а это означало, что отныне Михаил Чехов — нежелательная персона в СССР. Так он стал эмигрантом.
Талант и известность дали ему возможность заключить контракт на работу в Германии, он пытается создать русскую труппу в Чехии, Австрии, Франции. Актёр вызывает уважение и интерес, однако импресарио всё чаще дают ему понять, что русское театральное искусство не гарантирует на Западе коммерческой выгоды, поэтому предложение стать режиссёром и актёром театра Русской драмы в Риге было принято с оптимизмом. Но период жизни и работы в Латвии оказался кратковременным.
Короткий период эмигрантской жизни Михаила Чехова был связан и с Англией: в Лондоне он возглавлял актёрскую студию и школу при ней. Владелица и продюсер студии, актриса Беатрис Стрейд, приняла решение перевести свой театральный бизнес в Америку.
Так Михаил Чехов оказался в США, в городе Риджфилд, где Стрейд организовала экспериментальную сценическую площадку и предоставила русскому актёру полную свободу творчества.
Америка открыла для Чехова новые перспективы. «Чехов Плейерс» («Театр Чехова») дал старт очень популярным постановкам модного русского режиссёра на Бродвее. Каждый спектакль был сенсацией и становился триумфом русского театрального искусства. Этот коллектив объехал со спектаклями всю Америку. Михаил Чехов получил приглашение поработать в Голливуде, и дал своё согласие. Контракт с кинокомпанией «Метро-Голдвин-Мейер» принёс Чехову славу. За 10 лет он снялся в 11 голливудских фильмах, поражая зрителей мастерством перевоплощения. Американцы называли его «человеком с тысячью лиц».
К своей кинославе и баснословным гонорарам Михаил Чехов относился очень сдержанно:
«Платят хорошо, и больше от них требовать нельзя», — говорил он, имея в виду, что главное в его жизни не кино, а театр.
Характерно его признание:
«Так много хорошего видел и пережил в театре на своём веку, что фильм с его грубыми и глупыми людьми никак интересовать не может».
Однако деньги именно от его кинематографических успехов позволили ему построить виллу недалеко от Лос-Анджелеса.
Был ли русский актёр счастлив на новой родине? Трудно сказать. Ведь его мечта о создании своего театра так и не осуществилась, хотя он оставил миру своё педагогическое наследие, которое воплотил в судьбах многих знаменитых американских актёров и актрис, а также в книге «О технике актёра».
Умер Михаил Чехов, русско-американский актёр, режиссёр и педагог, в сентябре 1955 года в Беверли-Хиллз.