Жили-были муж и жена. Они жили очень бедно, и лет им было уже немало. Детей Господь им не дал, но они каждый день молились Богу, ходили в храм, и благодарили Его за все, особенно за то, что Он послал им друг друга. Молясь, они, невзирая ни на что, всегда чувствовали себя счастливыми и поэтому радовались жизни.
Чего бы каждый из них ни сделал, другой с этим непременно соглашался, они всегда улыбались, и вид у них в любой день был такой, словно они отмечали большой праздник.
Они жили в скромной лачужке и держали лошадь, еще довольно молодую и сильную. Соседи брали ее, чтобы вспахать землю или отвезти собранный урожай с поля. За это старички получали какой-нибудь подарок—например несколько кусков свиного сала к празднику, ну, если это случалось летом, им привозили что-нибудь с ярмарки, которая была поблизости.
Однажды, когда в соседнем городе была ярмарка, старик сказал жене:
—Как ты думаешь, что если я пойду на ярмарку и продам нашу лошадь? Мы уже старые, и в любой день нам могут понадобиться деньги.
—Это очень хорошая мысль!—одобрила жена и стала готовить мужу праздничный костюм, чтобы он мог получше выглядеть на ярмарке.
Старик сел на лошадь верхом и отправился в путь. Немного не добравшись до ярмарки, он увидел молодого человека, который вел корову- не слишком упитанную, но с лоснящейся шерстью и большими рогами.
Старик остановился чтобы получше рассмотреть понравившееся ему животное, и спросил:
—Сынок, много ли молока дает эта корова?
—По десять кружек каждый раз, когда ее доят, а если хорошо кормить, то можно доить по три раза в день.
—Если она станет моей, корма у нее будет сколько угодно,-сказал старик.—Не хочешь поменяться? Отдам лошадь, а ты мне корову. Моя жена очень обрадуется: у нее будут сыр и масло.
Молодой человек согласился, и старик получив за лошадь корову, пустил её на луг, чтобы она немножко подкрепилась свежей травой, и тут же увидел юношу, который с величайшим трудом заставлял идти на ярмарку большую и раскормленную свинью. Добрый старик даже заулыбался, глядя на ее громадные округлые окорока, и спросил юношу, сколько они могли бы весить и много ли кровяных и копченых колбас получится из этой хрюшки.
—Думаю много- отвечал юноша.- Другой такой свиньи не будет на всей ярмарке. Ведь она получила премию на выставке.
—Получила премию, да еще и на выставке? - удивился старик.—Послушай, паренек, я хочу порадовать мою жену. Не поменяешь твою свинью на мою корову?
Юноша, не раздумывая долго, сразу же согласился на такой обмен и поскорее увел корову.
Не прошел старик и ста шагов, то и дело останавливаясь из-за того, что грузная свинья двигалась очень медленно, как увидел мальчугана, который нес на руках великолепного гуся с блестящими перьями, большого и белого, словно лебедь.
Старый крестьянин остановился в восхищении. Ему вспомнились долгие зимние ночи, когда дуют холодные ветры и вся земля покрыта снегом, и он подумал, что его жене будет очень холодно спать без теплого пухового одеяла.
—Послушай, мальчик,—сказал он,—ты можешь поменять своего гуся на эту свинью? Ты не прогадаешь, а я буду очень рад.
Мальчик очень удивился такому предложению, однако, подумав немного, согласился.
Крестьянин решил все же попасть на ярмарку, чтобы попить вкусного холодного кваса, и поэтому продолжил свой путь с замечательным гусем на руках и, у ворот ярмарки, увидел девушку, которая несла на голове корзину, где сидела большая отборная курица с короткими лапками и красивым гребешком.
Старик остановился и спросил, хорошая ли несушка эта курица и много ли она ест.
—Это очень хорошая курица,—отвечала девушка.—У нее привычка каждый день нести по яйцу. А чтобы она насытилась, достаточно лишь крошек, что остаются на столе, и, пожалуй, немножко зеленой травки, которую она сама находит на дворе.
И старик тут же обменял гуся на курицу.
«Как приятно будет моей старушке собирать каждый день по яйцу и любоваться наседкой, за которой будут ходить недавно вылупившиеся цыплятки», — подумал он, и направился на постоялый двор ярмарки.
Вскоре туда зашел крестьянин из той же деревни. На плече он нес большой тяжелый мешок.
-Здорово, друг!- приветствовал его старик.- Что у тебя в мешке?
—Яблоки, которые упали с дерева. Правда, многие уже подгнили.
—Целый мешок яблок?—удивился старик.—Послушай,я хочу предложить тебе дело. Отдай мне мешок с яблоками, а я дам тебе взамен эту прекрасную курицу. Мне очень хочется сделать сюрприз супруге. У нас в саду всего одна яблоня, и на ней вырастает не больше одного яблока. Да и то обычно не успевает созреть, а падает на землю зеленым. Жена подбирает его, кладет на видное место в буфет с посудой, и, любуясь им, говорит: «Хоть яблочко не очень хорошее, но могло бы и его у нас не быть. Так что-это нам небольшой подарок от Господа». А я хотел бы сейчас сделать ей большой подарок—целый мешок подобранных с земли яблок. Вот она обрадуется!
Все это видели два богатых англичанина, которые там были. Они неплохо владели русским языком и, став смеяться над глупым стариком, спросили, не менялся ли он еще с кем-нибудь. Он рассказал им обо всем, что с ним случилось после того, как он вышел из дома, и как лошадь, после стольких обменов, превратилась в мешок яблок, да еще и не первой свежести.
Те, не в силах сдержать смех, сказали:
—Интересно, что будет, когда ты возвратишься домой? Вот бы посмотреть, как отколотит тебя жена!
—Отколотит меня?—удивился крестьянин.—Вы не знаете мою жену. Я знаю, что она останется довольна.
Услышав это, англичане, которые, как известно, очень любят держать пари по любому поводу, сказали:
—Посмотрим, несчастный! Ставим мешок с золотом против мешка с твоими яблоками и спорим, что твоя жена очень рассердится, когда ты расскажешь, во что превратилась ваша лошадь после стольких обменов.
—Хорошо, давайте поспорим! согласился старик.
Англичане велели запрячь лошадей и вместе с крестьянином сели в карету, не забыв захватить и мешки с золотом и яблоками. Скоро они были уже возле лачужки. Старушка, услышав стук колес, вышла из двери. Она очень удивилась, увидев мужа в компании с иностранцами, но вежливо поприветствовала их.
Муж обнял ее и сказал:
—Я вернулся, обменяв лошадь.
—Я вижу, что ты очень доволен,-отвечала она.—У тебя всегда хорошо получается все, за что бы ты ни взялся. Что тебе дали за лошадь?
—Так вот, по дороге я обменял ее на корову.
—Ах, как хорошо! Теперь мы сможем по утрам пить кофе с молочком, и у нас будут масло и сыр. Корова—это настоящее богатство!
—Да, но потом я обменял корову на прекрасную свинью, которая получила премию на выставке.
—Чудесно! Значит, у нас будут сало и колбаса. Я и не мечтала о таких лакомствах!
—Все это у нас было бы, но я поменял свинью на гуся.
—Боже мой, какой ты хороший! Ты думаешь о своей бедной женушке, заботишься, о том, чтобы ее больные
ноги согрелись зимой под теплым пуховым одеялом! Да и на Рождество у нас будет прекрасное жаркое!
—Эх, но я обменял гуся на курицу.
—Так это еще лучше! У нас всегда будут свежие яйца. А когда она выведет цыпляток, мы будем любоваться ими, слушая, как они пищат, копошась возле матери.
—Да, но я поменял курицу на этот мешок с яблоками, и некоторые из них уже подгнивают.
Старушка улыбнулась счастливой улыбкой и воскликнула:
— Какое удивительное совпадение! Я как раз думала, где бы достать яблок! Ты даже не представляешь, как обрадовал меня! Ведь я, собираясь приготовить что-нибудь вкусненькое к твоему возвращению, пошла к соседке попросить взаймы две луковицы. А она сказала: «Мне очень жаль, но у меня в саду нет даже подгнивших яблок». Так вот, я сейчас же пойду и подарю ей все яблоки!
И она, обняв мужа, расцеловала его в обе щеки.
Англичане были потрясены и сказали, не скрывая восхищения:
—Душа радуется, когда видишь такое! Ведь что бы ни сделал супруг, она всегда говорит-это хорошо. Такая жена заслуживает того, чтобы ей подарили мешок с золотом.
Они с удовольствием оставили то, что проспорили, на пороге дома стариков, так как те отказывались брать, и с довольным видом простились с ними.
А старики пошли готовиться к вечерней молитве, чтобы поблагодарить Бога еще за один прожитый счастливый день.
