Одним из самых известных древнерусских литературных памятников является "Слово о законе и благодати", изначально относящееся к жанру церковных проповедей и представляющее собой торжественную речь митрополита Киевского Илариона, жившего в XI столетии. Парадокс же в том, что о самом авторе "Слова" известно гораздо меньше, чем о его творении.
Святитель Иларион был 6-м митрополитом Киевским и Всея Руси и первым митрополитом, русским по происхождению, отчего носил прозвище Русин. Сведения о его личности довольно скудны. Считается, что именно его в летописях называют Ларионом.
Известно, что Ларион был священником в церкви Святых Апостолов в княжеской резиденции — селе Берестово близ Киева. Он являлся одним из самых образованных людей своего времени — судя по сочинениям, прекрасно владел греческим языком и читал в подлиннике творения Отцов Церкви. Существует даже предположение, что образование он получил в Константинополе или на Афоне. А возможно, ему пришлось побывать и в западных странах, где довелось познакомиться с обрядами католического богослужения…
Иларион вел аскетическую и отшельническую жизнь, в подражание древним палестинским монахам-анахоретам. Это, вероятно, понравилось правившему в то время Киевской Русью князю Ярославу Мудрому (около 978-1054). В хрониках "Повести временных лет" приводятся следующие строки: "Боголюбивому бо князю Ярославу любящю Берестовое и церковь ту сущюю Святыхъ Апостолъ и попы многы набдящю; в них же бе презвутеръ именемь Ларионъ, мужь благъ, книженъ и постникъ…" Та же летопись связывает имя Лариона с основанием Киево-Печерского монастыря.
После того как Ярослав приблизил Илариона к себе, продолжает летопись, в берестовской "печерке" поселился инок Антоний, прибывший с Афона. Если верить Патерику Киево-Печерского монастыря от XIII века, именно Антонием был совершен обряд пострижения Илариона в иноки перед тем, как того поставили митрополитом. Случилось это в 1051 году.
В то время Киевская митрополия входила в состав Константинопольского Патриархата, и Киевские митрополиты назначались решением Вселенского Патриарха и византийского императора. Известно, что Ярослав Мудрый нарушил этот канон и возвел Илариона в митрополиты без разрешения константинопольского патриарха. Это был совершенно беспрецедентный случай.
Чем можно объяснить столь "нестандартный" поступок Ярослава Мудрого? Авторы Никоновской летописи, составлявшейся в первой половине XVI века, вспоминают о "бранях и нестроениях", которые возникали при князе Ярославе между русскими и греками. К тому же, в 1043 году приключилась война с Византией. Правда, на момент кончины предшественника Илариона, митрополита Феопемпта, между Киевской Русью и Византией был заключен мир.
Отечественные историки XVIII-XX веков полагают, что назначение Илариона митрополитом Киевским на соборе 1051 года связано с движением за обновление Церкви, выступавшим, в частности, за восстановление древнего канонического права "периферийных" соборов на избрание епископов. Так или иначе, Константинопольской патриархии пришлось признать решение собора "легитимным" (законным): имя Илариона значится в официальных списках русских митрополитов.
Еще одно упоминание имени митрополита Илариона связано с освящением им в Киеве храма во имя Святого Георгия — небесного покровителя Ярослава Мудрого. Об этом повествует русский Пролог. Храм был освящен 26 ноября, год, правда, неизвестен — где-то с 1051 по 1053-й… Но с той поры день Святого Георгия, с которым связана известная поговорка: "Вот тебе, бабушка, и Юрьев день!", навсегда вошел в анналы церковных праздников.
На своем почетном духовном "посту" Иларион пробыл недолго. Поскольку во II Новгородской Летописи под 1055 год упомянуто имя уже другого Киевского митрополита — грека Ефрема, историки предполагают, что Иларион к этому сроку либо умер, либо был смещен или оставил кафедру по какой-то причине после смерти Ярослава Мудрого в феврале 1054 года. Впрочем, многие называют годом его смерти все-таки не 1054-й, а 1055 год. Есть также мнение, что после кончины князя Ярослава Иларион сложил с себя обязанности митрополита и удалился в Киево-Печерский монастырь, где ныне покоятся его мощи.
Духовно-нравственный облик м. Илариона рисуется пред нами в чертах привлекательных. Однако дошедшее до нас произведение Иллариона знаменитое «Слово о законе и благодати», позволяет нам значительно дополнить эту скудную характеристику летописи. Литературные достоинства слова таковы, что церковный историк Макарий называет его «перлом всей нашей духовной литературы первого периода»; по словам другого (проф. Е. Голубинский), «слово это есть самое блестящее ораторское произведение, самая знаменитая и безукоризненная академическая речь». В этом произведении блестяще сочетались выдающиеся природные качества оратора и полученное им научно-литературное образование, вероятно, под руководством учителей-греков. Темой слова служит выяснение значения великой важности события просвещения Руси христианством и прославление виновника крещения кн. Владимира. Все мысли автора на данную тему являются согретыми сильным чувством восторга и одушевления и находят соответственное блестящее выражение. Восторженная христианская настроенность новопросвещенного возвышается еще сильным чувством патриота, который хорошо понимает, каким великим благом является христианство для его дорогой родины. Слово является памятником быстро распространявшегося на Руси христианского просвещения и греческой образованности. м. Иларион является не только первым и лучшим нашим духовным оратором, но еще и одним из первых наших подвижников. Еще будучи пресвитером в Берестсве, он часто удалялся для уединенной молитвы на соседнюю гору, где потом возник монастырь Печерский; здесь он выкопал себе небольшую пещерку и таким образом сделался родоначальником пещерного обитания. Слово м. Илариона издавалось не раз: в 1844 г.,1848 г.,1894 г.). Приписывают м. Илариону еще несколько произведений, но они далеко не имеют того значения, как его знаменитое «Слово».
Также нередко высказываются предположения об участии Илариона в составлении летописей. В частности, считается, что он автор труда под названием "Сказание о первоначальном распространении христианства в Руси". Но это — вопрос достаточно спорный.
Достоверных сведений о канонизации святителя Илариона тоже не имеется. Но несмотря на это, русская церковная традиция почитает его святым. Память Илариона, митрополита Киевского, празднуется 28 сентября.