После гибели античного мира театральное искусство не одобрялось церковью. Однако люди проводят праздники, связанные с земледелием. Отмечаются конец зимы, начало весны, сбор урожая. В таких праздниках появляются гистрионы — профессиональные развлекатели. Во Франции их называли жонглёрами, в Германии — шпильманами, а в России — скоморохами. Они поют, танцуют, играют на музыкальных инструментах. Постепенно они начинают объединяться в союзы и так в будущем появляются первые трупы актёров-любителей.
Одной из основных форм театрального искусства был церковный театр. Примерно с XI в. во время литургии в храмах стали разыгрываться драматические религиозные сценки, основанные на библейском сюжете. Постепенно условия для таких сценок усложняются: появляются требования к костюмам, движениям. Но представление шло на латыни и прихожане мало что понимали. Поэтому священники решили говорить на народном языке; они научились изображать евангельские чудеса. Проблема была в том, что это отвлекало от службы. Поэтому представления стали проходить на площади перед храмом. Участниками были и священники, и простые люди.
Помимо библейских историй разыгрывались сцены из обыденной жизни. Так появляется фарс. Позднее фарсом стали называть самостоятельную форму средневекового сатирического, юмористического, зачастую фривольного содержания спектакля, персонажи которого представляли определенные социальные типы.
Далее в театре начинают появляться и другие жанры. Так, например, большой популярностью пользовался миракль. Миракли имели вполне житейский сюжет, но конфликты в этом жанре разрешались благодаря вмешательству божественных сил.
Широкое распространение с XIII в. получает особый жанр драмы в стихах — моралите, назидательной аллегорической пьесы, персонажи которой были олицетворениями добродетелей и пороков. Театр моралите делает морализацию своей единственной целью, освобождает её от религиозных сюжетов. У каждого персонажа был свой костюм, позволявший сразу определить героя. Так, например, Любовь держала в руках сердце, Лесть — лисий хвост и т.д.
В XIV в. появляется мистерия. Основа мистерий была религиозной, но играли в представлениях самые обычные горожане. Однако между ними была серьёзная конкуренция: желающих играть на сцене было много и порой за роль даже приходилось платить. Особенной популярностью пользовались роли чертей, поскольку играющие эти роли могли позволить себе самые разные выходки и шутки. Появление чертей всегда вызывало смех.
В XV в. наблюдать за мистерией бесплатно уже было нельзя, а в XVI в. этот жанр запрещают, поскольку постановки становятся комедийными, а это не нравится церкви.
Таким образом, можно сказать, что в Средние века церковные и светские театральные формы связаны друг с другом. И уже в конце XV в. им на смену придёт театр эпохи Возрождения.