Прохор вытер пот со лба рукавом, сплюнул под ноги. Рубаха прилипла к спине, мокрые пряди волос облепили лицо и шею. Болотный гнус лез в глаза, забивался в ноздри. Но именно это болото был целью мужчины.
Три дня назад дружинники князя вышли на след Прохора по случайному стечению обстоятельств, и теперь гнали его будто зверя. Трое суток разбойник уходил от погони. Несколько раз он был уверен, что надежно запутал следы. Но вдали снова раздавался собачий лай. Дружинники князя давно охотились на Прохора. Но он был им не по зубам. Хитрый и изворотливый мужик обладал особым чутьем, которое помогало ему избежать засады, уйти от преследователей в поле, лесу или на многолюдной ярмарке.
В молодости Прошка тоже вступал в княжескую дружину. Но служба ему быстро наскучила. Воевода за дисциплину ратовал, требовал очень много. Ушел Прохор из дружины ночью, прихватил мешочек звонких монет из казны воеводы. Стражника, который попытался остановить вора, утихомирил навсегда острый нож.
Больше десяти лет Прохор промышлял разбоем. Иногда с шайкой соратников, иногда в одиночку. В любом случае вся добыча единолично Прошке доставалась. Не любил он делиться.
Слава о безжалостном головорезе быстро разлетелась по всему княжеству. Купцы требовали обезопасить торговые пути, собирались в большие караваны. Князь назначил вознаграждение за поимку разбойника...
Прохор уходил от погони в направлении старого болота. Оно служило естественной границей княжества, надежно защищало его с севера. Про огромное болото ходило немало слухов, оно считалось гиблым местом. Но разбойник ничего не боялся. Был он смел, обладал большой физической силой.
О близости болота Прохор догадался по тучам мошкары и неприятному запаху. Воздух стал влажным, потянуло гнилью и болотными испарениями. Прошка быстро скинул сапоги, замотал их в мокрую от пота рубаху. Он рассчитывал сбить собак со следа на топких берегах. Усмехнулся, подумав о том, что князь даже псов из личной псарни выделил на его поиски...
Почва под ногами начала проседать и пружинить. Прохор сломал тонкое деревце, на ходу оборвал ветки. Он не хотел провалиться в трясину, был уверен, что дружинники побоятся лезть за ним в болото. Но по шуму за спиной он понимал, что погоня продолжается.
Деревьев вокруг стало меньше. Их сменили заросли кустарника и тростника. Прохору приходилось обходить участки с застоявшейся водой, поверхность которой была покрыта ряской.
Канав с ряской становилось все больше, а затем Прохору пришлось остановиться. Передвигаться дальше можно было только вплавь. Перед разбойником расстилалось огромное пространство, покрытое ковром из яркой ряски. На приличном расстоянии от топкого берега виднелся остров, заросший рогозом. Мужик оказался на некоем подобии полуострова, глубоко вдававшемся в воду. За спиной хрустели ветки, шуршал тростник. Прошка не стал мешкать, зашвырнул подальше палку, которой до этого прощупывал путь. Он решительно шагнул в воду, затем поплыл, удерживая над головой сверток с сапогами. Ряска налипала на тело, а за плывущим человеком оставался широкий след в черной воде. Над головой звенел гнус. Прошка несколько раз окунулся с головой. Ряска налипла на волосы, облепила лицо. На остров он выбрался ползком, опасаясь провалиться, быстро скрылся в зарослях тростника. Он петлял, пробираясь на четвереньках. Шуршание тростника лишило разбойника возможности слышать шум, который издавали его преследователи. Поэтому Прохор замер на месте. Ветра не было, поэтому стало очень тихо. Сидеть на месте Прошка тоже не мог. Он недалеко отполз от края островка. Если ратники решатся на переправу, они могут быстро настигнуть его. Мужик быстро пополз вперед. Неожиданно он выбрался на открытое место. Заросли рогоза расступились, окаймляя лужу идеально круглой формы. Прохор чуть не нырнул в черную воду, остановился. Через мгновение из воды показалась голова неведомого существа. Она не имела волос, ушей, носа и бровей, была обтянута кожей зеленоватого оттенка. Маленькие черные глазки изучающе смотрели на разбойника. Затем существо оскалило мелкие острые зубки и зашипело. Прохор, не раздумывая, ударил кулаком между глаз. Удар был резким и сокрушительным. С удовлетворением услышал хруст. Существо ушло под воду, но разбойник и тут не растерялся. Бросил узел с сапогами, погрузился следом в черную непрозрачную воду. Двумя руками ухватил существо за голову, рывком подтянул к берегу.
Позади хлюпала вода. Прохор понял, что его преследователи решились на переправу. Он вытащил неведомую тварь из воды, ругнулся, бросил тело на краю черной лужи. Неприятная находка задержит дружинников. А он выиграет время.
Прохор решительно обошел черную лужу, углубился в заросли тростника. Позади раздался шум. Лаяли собаки, кричали что-то княжеские дружинники. К их голосам добавились резкие звуки, какие не способен издавать человек. Все это мало беспокоило Прохора. Для него важно было только одно. Преследование прекратилось. Там, позади, ратники вступили в схватку с неизвестными тварями. Видно, в той луже их водилось немало.
А Прошка упрямо двигался дальше. Остров оказался больше, чем он сперва подумал. Вероятно, он имел вытянутую форму. Разбойник ощущал сильную усталость, но не мог позволить себе даже небольшой привал. Понимал, если присядет, то уснет. Постепенно крики и лай стихли вдали. Прохор прислушался. Тишина говорила об отсутствии погони.
Вскоре Прохор вышел к воде, укрытой плотным одеялом ряски. Несколько метров отделяли его от следующего островка. На нем росли деревья. Разбойник решил, что это хороший знак. Он без раздумий переплыл узкий канал, выбрался на берег, отряхнулся. Ушел от берега подальше, присел, прислонившись спиной к стволу большого дерева.
Только сейчас он понял, насколько устал. Он ничего не ел несколько дней, не спал, уходя от дружинников. Прислушался, осмотрелся, не заметил ничего подозрительного. И заснул.
Во сне он не мог слышать, как твари с зеленоватой кожей, подобные той, что встретилась разбойнику на острове, выбрались из воды. Они следовали друг за другом, бесшумно перемещались в темноте. На рассвете Прохор проснулся в окружении десятка неведомых болотных существ. Сразу понял, что на этот раз шансов спастись у него нет. Но попытаться все же стоило.
Резким движением правой руки швырнул сверок с сапогами в существо, сидевшее напротив, разбойник ловко вскарабкался на дерево. Повезло, что был босиком. В сапогах не смог бы. Скорее всего, в обычной ситуации не смог бы и без сапог. Но тут получилось. Залез повыше, уселся верхом на крепкий сук. Глянул вниз. Болотные твари топтались у основания дерева в полной растерянности. Прохор внимательно их рассмотрел. Головы и тело обтянуты кожей, длинные конечности с когтями и перепонками между пальцев. Не спешат, значит, не могут лазить по деревьям. Или не хотят. Уверены, что он не ускользнет от них...
Прохор сидел на дереве весь день. От голова кружилась голова, но еще больше мужик страдал от жажды. Утолить ее могла не только вода. Разбойник взглянул на зеленых тварей, сидящих под деревом, совсем другими глазами. Поймать бы одного из них. Прошка нащепал нож, прицепленный к поясу. Болотные будто прочитали его мысли, вскинулись, зашипели, завизжали, заметались вокруг ствола.
Продолжение следует...
Уникальность зафиксирована на Текст.ру. Любое копирование материалов без ссылки на канал "Лунная дорожка" запрещено.