Вторая мировая война стала самой кровопролитной в истории человечества. По разным оценкам, в ходе её погибло от 50 до 80 млн человек. Из них 25–27 млн человек — советские граждане: военнослужащие, бойцы народного ополчения, партизаны, жертвы германской оккупационной политики среди мирного населения.
Примерно три четверти погибших составляли мужчины. В стране резко возросло число одиноких женщин — овдовевших или не вышедших замуж из-за гендерного дисбаланса.
Значительными были и материальные потери Советского Союза — согласно оценкам, они составили около 30% довоенного национального богатства страны. Было разрушено 1 710 городов и посёлков городского типа, более 70 тыс. сёл и деревень, 32 тыс. промышленных предприятий, около 100 тыс. колхозов и совхозов.
Главной экономической целью в первые послевоенные годы стало восстановление разрушенного.В конце 1920-х — 1930-е гг. в Советском Союзе сложилась командная экономическая система. Она основывалась на жёстком государственном контроле в промышленности, сельском хозяйстве, социальной сфере, ликвидации частной собственности и предпринимательской инициативы, централизации управления экономикой.
Лёгкая промышленность и сельское хозяйство финансировались по остаточному принципу. Во многом это было вызвано начавшейся холодной войной — глобальным противостоянием с Западом. Фундаментом военной мощи страны была именно тяжёлая промышленность.
Гонка вооружений «съедала» колоссальные средства. В США стоимость производства одной атомной бомбы оценивали в 2 млн долларов. В Советском Союзе подобные сведения были засекречены, но вряд ли сильно отличались. Всего, по оценкам специалистов, на военные расходы в СССР в конце 1940-х гг. шло около четверти национального дохода страны. В таком размере они могли осуществляться только за счёт и в ущерб другим отраслям хозяйства.
Кроме того, СССР оказывал значительную помощь странам Восточной Европы, которые оказались после войны в зоне советского влияния и проводили социалистические преобразования. Это выражалось в поставках продовольствия, в том числе в 1946 г., когда многие регионы Советского Союза поразила засуха. Также оказывалась помощь в восстановлении промышленных объектов, разрушенных во время войны.
В СССР в первую очередь средства выделялись на восстановление металлургических предприятий и топливно-энергетической отрасли. Уже в 1947 г. начали вновь давать продукцию «Запорожсталь» и «Азовсталь», угольные шахты Донбасса, обогатительные фабрики Криворожского железорудного и Никопольского марганцевого бассейнов.
К 1950 г. в полную мощь заработал Днепрогэс. Восстановительные работы на этой крупнейшей в стране гидроэлектростанции начались в январе 1944 г. Более полугода сапёрам пришлось работать над разминированием плотины: всего из неё было извлечено 66 тонн бомб и взрывчатых веществ, 26 тысяч мин, снарядов и гранат.
Большое внимание уделялось восстановлению машиностроения, прежде всего заводов Ленинграда, Украины и других пострадавших от военных действий районов. Всего за четвёртую пятилетку было восстановлено и построено 6 200 крупных промышленных предприятий. Быстро восстанавливалась и транспортная система, шло строительство новой Южно-Сибирской магистрали. Одновременно огромные средства вкладывались в развитие военно-промышленного комплекса, разработку новых видов оружия.К концу четвёртой пятилетки объём промышленного производства на 73% превысил довоенный уровень.
Но эти успехи достигались в основном за счёт быстрого развития тяжёлой промышленности. Лёгкая и пищевая промышленность оставались отсталыми отраслями.
Значительную роль в экономических успехах сыграли самоотверженность и добросовестность советских людей.
В декабре 1947 г. в СССР произошло два важных события — денежная реформа и отмена карточной системы. Можно сказать , что денежная реформа носила конфискационный характер.
Наличные деньги менялись из расчёта один новый рубль за десять старых. Банковские вклады до 3 тыс. рублей обменивали по курсу один к одному, от 3 до 10 тыс. рублей — два новых рубля за три старых, свыше 10 тыс. рублей — один за два. Облигации государственного займа также обменивались с понижающим коэффициентом — один новый рубль за три или пять старых в зависимости от года выпуска. При этом сроки возврата государством долга своим гражданам увеличивались до 10 или 20 лет.
Обмен денег проводился в очень короткие сроки — неделя для всей страны и две недели для районов Крайнего Севера. Многие люди просто не успели обменять деньги, некоторые побоялись предъявлять свои сбережения, если они значительно превышали средний уровень доходов. В итоге к обмену так и не было предъявлено около 25 млрд рублей.
Реформа позволила сократить денежную массу в стране более чем в три раза.Произошло также возвращение к золотому обеспечению рубля, что укрепило его для операций на мировом рынке.
Денежная реформа сопровождалась отменой карточной системы и снижением коммерческих цен — на товары, которые не распределялись нормировано. С 16 декабря 1947 г. в СССР вводились единые государственные розничные цены на промтовары и продовольственные продукты.
В 1948–1954 гг. происходило ежегодное снижение цен на товары массового спроса. Об этом заранее сообщали СМИ, в магазинах появлялись красочные объявления.