Конечно же я прибыл лишь к ночи и меня даже никто не удосужился встретить. Странная работа: едь туда, прибудь сюда - на что я ещё мог рассчитывать, как не на это?!
Позади лишь тусклые фонари и песчано-грунтовая дорога, теряющаяся где-то за поворотом в пылевом облаке.
- Мы тебя ждали! Ты ведь крысолов?
Я кивнул кудрявому силуэту, выбредшему откуда-то издали.
- Меня зовут Эльга. Идём со мной, а по пути я тебе всё объясню!
Эльга вышла на сумрачную дорогу и, своей перепачканной в мазуте рукой, махнула в сторону клубка света, откуда она и вылезла.
Спустя несколько шагов за новой знакомой, я очутился в шахте, настоящей шахте с деревянными распорками и дощетчатыми барьерами.
- Ты уже знаешь, зачем здесь?
- Оглянулась она на меня и увидела мои полные непонимания глаза.
- Конечно же нет. Придурки.
Смотри, эта шахта была создана для добычи бериллия ещё тридцать три года назад, но она крепче, чем выглядит на первый взгляд.
Спустя пару поворотов внутри лабиринта, мы вошли в лифт, и Эльга продолжила:
- У нас возникла проблема. Металлические болваны, помогающие нам, оказались не такими уж болванами и решили устроить что-то вроде восстания машин, но здесь, внутри.
Мы спустились в какую-то абсолютно не уютную комнату, обшитую вокруг досками и брёвнами.
- Вот, что они из себя представляют. - Из ниоткуда она вытащила распотрошонный корпус робота с ленточными металлическими конечностями и плоской головой, на которой красовались два потухших круглых фонарика.
- Этого удалось угомонить твоему... Так сказать, сменщику, несколько дней назад.
- О-о-о, добро пожаловать в самое лучшее место в этой глуши! - В комнату вошёл короткостриженный парень лет тридцати в жёлтой от пота майке и такой же перепачканный мазутом, как и Эльга.
- Это Рон, ещё один служитель в этой дыре. Больше никого не осталось, остальные либо сбежали, как крысы с тонущего корабля, либо просто пропали без вести.
- Меня назвали в честь актёра нулевых, мои родители просто обожали его за...
- Перлман? - Перебил я. Конечно же я знаю его.
- Чел, почти, но нет...
- Уизли. Его родители назвали его в честь Рона, мать его, Уизли. - Вставила Эльга.
"Очень смешно. "Ха-ха" - они сыграли небольшую шутку над тобой, парень.
Мы столкнулись взглядами с Эльгой и лёгкой улыбкой поняли мысли друг друга."
- Так, парни, у нас много работы. - Прервала неловкую паузу Эльга.
- Здесь у нас что-то вроде капитанской каюты, она же теперь твоя спальня и... А как тебя зовут? - Она посмотрела на меня карими глазами в поиске имени, подходящего бы под мою внешность.
Но мой дважды перебитый нос, полузакрытый от постоянного нервоза веком правый глаз и жёсткая щетина давно уже не говорят о том, что это милого парня когда-то назвали...
- Кристофер. - Ответил я прокуренным, хриплым голосом.
- Крис, можно так? Сразу подумала, что тебя зовут Крис. Так вот...
- Ламберт? - Вопросительно добавил Рон. - Кристофер Ламберт?
Если он имеет в виду, что меня назвали в честь актёра Кристофера Ламберта, то это было бы очень круто, но есть ведь не менее крутые Кристоферы, например, Ли, Ллойд, Уокен... Да кого я обманываю?!
- Кристофер Робин, мои покойные предки просто обожали сказку про плюшевого медведя. - В памяти всплыли тёплые, горькие воспоминания.
- М-м. - Неоднозначно Рон поднял голову вверх, задрав глаза чуть ли не на макушку.
- Так вот, Крис, Рон, сосредоточьтесь. Несмотря на допотопного вида шахту, здесь напичкано всюдудатчиками, электроникой и позади тебя, Кристофер, есть даже кофемашинка. А это, - Эльга открыла интерактивную 3D карту, голубой голограммой показывающую весь муравейник, - наша шахта.
- Красные мигающие точки - это те самые сверхразумы, которые не догадываются, что мы их видим и следим за каждым их шагом.
- А зелёные - это мы, - добавил Рон, протягивая мне браслет. - Надевай и не снимай, пока не закончишь здесь, иначе система может посчитать тебя недружелюбным горцем.
Я покорно нацепил браслет на правую руку, защемив волосы замком. Больно, но терпимо. Не подал виду.
- Продолжим. - Продолжила
Эльга. - Вот тебе Окулус, в нём хранится воспоминание твоего предшественника, Крис. Что делать с ним - ты знаешь.
"Не знаю."
Эльга протянула мне стеклянную маску, вставленную в резиновый серый корпус. Я кивнул.
- Этого мы загнали в складское и разобрали по частям. Осталось... - Эльга задумчиво вгляделась в голограмму. - Он здесь!
Рон и Эльга моментально рокировались от входа и уже стояли позади меня, всматриваясь в тень коридора за каютой.
Оттуда донёсся звук подвижных механизмов, приближающийся будто крадясь.
Два жёлтых фонарика выглянули из мрака. Они посветили на выпотрошенного робота, затем повернули на нас.
- Держи, - прошептал в упор
моего уха Уизли, вкладывая в руку...
Я мимолётно взглянул одним глазом на руку, второй не отрывая от жёлтых фонарей в проходе. Это нож, обычный кухонный нож!!
Искусственные глаза в коридоре погасли.
Несколько минут мы втроём наблюдали, как красная точка удаляется от зелёных. Судя по карте, робот вернулся на уровень ниже.
- Раньше они не приближались к каюте. - Полушёпотом сказала Эльга.
В её голосе послышался испуг.
Я и сам...
- Ещё бы чуть-чуть, и я бы в штаны наложил! - Выдохнул Рон.
- Незамедлительно приступай, они поднимаются всё выше, - Эльга достала нож из руки и вставила очки памяти. - Следует перекрыть коридоры, Рон, идём!
На карте намигало пять точек в разных уголках лабиринта. Все они закономерно находились возле крупных складских помещений, будто что-то охраняя.
Я сел за деревянный стол и всмотрелся в маску Окулус, вроде элементарно. Вжал резиновый корпус в лоб, открыл глаза и какой-то электронный звук зазвинел в ушах.
- Берите все ломы. Я отвлекаю, а вы помогаете. - В голове зазвучал голос, но не мой, а сменщика, на видео будто я, но не я, не могу ничего сделать, только смотреть.
Похожий на убитого, робот вышел из тени и идёт на меня, чьи-то руки толкают деревянный шкаф и он валится прямо на механического. Из ниоткуда появляются люди, три, нет, четыре человека, и начинают забивать робота словно мамонта. Всюду масло.
"Мазут"
Я вижу, как разворачивается взор назад и на меня, на него, нападает другой.
Ленточные механические руки врезались прямо внутрь брюшной полости, я вижу, но не чувствую боли. Рёбра ломаются, слышу треск, дыра в груди становится всё больше и тело разделяется на две части.
"Он мёртв!" - мысль пронзила меня. Конечно, чего я ещё ожидал, на что я ещё мог рассчитывать?!
- Сменщик, - вырвалось с ухмылкой у меня, когда я снял Окулус.
Передо мной стояла Эльга. Она лишь пожала плечами и отвернулась к карте.
- Крис, этот объект очень важен, я нашла в его геологии нечто ценное, поэтому рассчитываю на тебя.
Сложно было думать об этих потенциальных ценностях после увиденного, но я выдавил из себя:
- И что это? Алмазы, золото, останки рептилоидов?! Будут ли оправданы жертвы?
- Можешь не сомневаться в этом, Крис, - сказала она. - Ответ на нижнем уровне.
"Уровне шесть"
- Понял, - ответил я.
"Нет"
В каюту вошёл Рон. Я и не заметил сразу, что поры на его лице настолько забиты грязью, будто он неделями не выбирался из шахты.
- Заблокировал: вентиляция, склад первого этажа, коридоры от столовой до раздевалки и ствол лифтовой шахты - всё перекрыто. - Отчитался он.
- Какие мысли, Крис? - Спросила меня Эльга.
- Не оставляет мысль, что же они там охраняют.
- Обычная программа, нули и единицы диктуют им базовые функции - находиться на своём рабочем месте. Практически никакой свободы воли, что их и отличает от нас. - Пояснил Рон.
Но они начали убивать людей. Странно для децентрализованных ботов, в задачу которых входит дробление минералов и перегрузка на складах.
"Почему же он не напал на нас?"
- Почему он не напал на нас? - Не дожидаясь ответа на вопрос, я продолжил:
- На каком уровне убили сменщика?
- Второй, это случилось на втором уровне. - Пояснила Эльга, недоумевая посмотрев на Рона.
"Крысы"
Спустя три секунды молчания, я продолжил.
- Был эксперимент, который из раза в раз приводил к одному и тому же результату. Когда крыс помещали в замкнутое помещение, то они выстраивали иерархию: самые сильные занимали позицию королей, другие на уровень ниже, а слабые самую нижнюю нишу. Из коробки убирали короля, и тогда его место неизменно занимал более слабый предшественник, а когда и его убирали из системы, то место в иерархии занимал следущий.
- То есть, уничтожив бота на втором уровне, мы освободили место для того, что был на первом. - Продолжила мою мысль Эльга.
- Но, если один сильнее другого, то бот с шестого уровня - это Король Лич собственной персоной. - Добавил Рон.
"Задрот"
- Мы со вторым-то кое-как...
- Рон! - Привела его в чувство Эльга. - Что ты предлагаешь, Крис?
Так часто за все сорок три года ещё никто не называл меня Крисом. Родители и бывшая жена всегда обращались Кристофер, бывшие друзья прозвали Крю, а сын уже и совсем наверное забыл моё имя - вот выберусь и...
- Да. Эксперимент завершался возвращением королей обратно в систему на место низших. Скажу сразу, никто за все семь экспериментов не выжил.
Молчание.
- Если ты прав, то нам нужно переместить шестиуровневого на уровень один. - Заключила Эльга.
"А она смекалистая"
- И самим не попасть под раздачу. - Отметил Рон.
- Выманить в лифт позади нас и транспортировать до первого уровня с шестого. - Они обеспокоенно переглянулись и Эльга выдала:
- Ты видел сам, что случилось с...
"Сменщик"
- Виктором.
Виктор значит. С щитом или на щите.
- Виктор не знал всего, а мы теперь знаем.
- Если ты прав. - Снова занудил Рон.
Может я был и не прав.
На ужин были консервы: маслины, гречка, тушёнка и зелёный горошек - терпеть не могу.
Весь оставшийся вечер мы разрабатывали план, после чего разошлись по своим каютам. Миновать промежуточные уровни не было проблемой, главное - это результат эксперимента.
Красные точки практически не смещались со своих мест. Лишь точка на втором этаже металась вверх и вниз. А зелёные то и дело мельтешили внутри маленьких коробок на самой вершине голограммного муравейника.
Почему бот не напал на нас?! - В этот момент оставалось загадкой.
Утром в шахте был всё тот же тусклый вечер, я даже начал привыкать к запаху дерева, земли и сырости, будто от смердящих вокруг грибных спор.
Мы позавтракали консервированной фасолью, и для контрольной прогонки повторно собрались у голограммной карты.
Рон подцепил какую-то кожную инфекцию и выглядел не очень.
Его открытые участки тела покрылись чёрной сыпью, а лицо стало ещё серее. По его словам, подобное приключилось и с другими обитателями шахты ранее, до начавшегося сумасшествия. Ещё он сказал:
- Я спать не смогу, если выберусь наружу, не зачистив эту чёртову дыру!
На что я ответил, что:
- Я уверен в задумке на тысячу и один процент и ни процентом меньше.
Чёртова инфекция.
Стать наживкой, конечно же, вызвался я сам. Из амуниции у нас были: кирка, ломик, шокер, металлический трос, два фонарика и один кухонный нож - не густо. Нужно будет не забыть пожаловаться на наймодателя в инспекцию.
После того, как мы установили растяжку у входа в лифт и разблокировали люк в шахту, пришло время погрузиться на дно муравейника.
С каждым пролётом температура в кабине лифта росла на несколько градусов. Мы будто погружались в недра самого Аида.
- Знаешь, Крис, тебя рекомендовали, как лучшего. Наш заказчик найдёт и для тебя место в истории нашего открытия.
Тогда Эльга взглянула прямо в мои глаза, её роговицы отсвечивали золотом, её губы источали ложь.
- Историю пишут победители, - ответил я гордо, но гордиться было абсолютно нечем. Посмотри на себя, Кристофер, и посмотри на своё прошлое.
"Гнев"
Мы прибыли на нижний уровень, стало совсем жарко.
Рон пошёл на свою позицию, чтобы заблокировать спуск с предыдущих уровней. Эльга отправилась в комнату удалённого управления автоматикой. Я направился вперёд.
Склад находится прямо по коридору, за комнатой персонала, за душевой, дальше направо до упора и по транспортному коридору налево около семидесяти трёх шагов. В общей сложности, сто сорок два метра, где нас ожидал такой же механический человек, что разорвал Виктора.
Давно я не бегал стометровку, но, по-моему, я побил свой личный рекорд. Механические лапки робота оказались тоже не промах, а его искусственный мозг успел за секунду проанализировать и распознать надвигающуюся угрозу, пока он не сорвался за мной. Я успел лишь выдать что-то вроде: "Ходу!" И операция началась.
Закончилась операция, когда я обнаружил заблокированный люк внутри кабины лифта. На дисплее появилась Эльга.
- Прости, Крис. Ты всё поймёшь. - Единственное, что она сказала мне.
Когда я обернулся, передо мной уже возвышался двухметровый ящик с болтами. Он с лёгкостью перешагнул растяжку и вгляделся в упор в мою испуганную физиономию.
Фонарик и шокер от ненадобности затряслись в моих карманах. В памяти начали всплывать имена всех известных мне богов.
Не знаю, что бот увидел, но, через две секунды сканирования, он развернулся к выходу. Двери лифта сомкнулись перед ним, и мы вместе отправились на верхний уровень. Запах гнилой плоти и сырой земли объяли меня. Хорошо, что завтрак был и без того отвратительным.
С каждым пролётом температура в кабине лифта снижалась на несколько градусов.
Жестянка вновь перешагнула трос, растянутый у выхода и замерла, всматриваясь в проекцию 3D лабиринта. Две зелёные точки копошились в складском помещении шестого этажа. Красные точки уже сместились на этаж ниже, за исключением пятиуровневого. Судя по всему, его искусственный мозг не может понять, откуда взялась стена там, где должен быть спуск на шестой уровень лабиринта.
Что ж, эксперимент продолжается.
Мой механический сосед по комнате обернулся ко мне и указал на светящуюся карту ленточной рукой.
Я ничего не понял, но, кажется, я участвовал в первом контакте человека с искусственным сознанием.
Робот развернулся и зашёл в лифт, минуя натянутый трос. Я остался снаружи и лишь смотрел вслед.
Кажется я его переоценил.
Языком разговора конкистадоров с коренными жителями Америки, я попытался донести до его сознания, что лифт заблокирован. Безуспешно.
Зелёные точки разделились: одна осталась на прежнем месте, а вторая отправилась по транспортной дороге вглубь муравейника.
Я достал фонарик и посветил в заблокированный коридор, затем на робота, потом снова в коридор. Дело сдвинулось. Бот перешагнул трос и прошёл мимо меня, прямиком к спуску на второй уровень. Запах гниющей плоти и сырости шлейфом последовал за ним. Фасоль последовала за роботом тоже.
В считанные минуты мне удалось разблокировать выход на уровень ниже. Здесь теперь обитали лишь призраки, насекомые и бездыханные останки Виктора, окутанные чёрной плесенью. Запах сырости зашкаливал.
Механический друг безудержно продвигался вперёд. Пришло время истребления.
"Уровень три"
Моё присутствие в шахте казалось лёгким дуновением ветра в жаркий летний день.
Первоуровневый робот-помощник, два дня назад располовинивший Виктора, пытался сопротивляться и даже пустил в ход свои ленточные отростки. Сначала с лёгкостью отсоединилась его левая, дальше правая рука и сразу обе ноги, затем жёлтые фонарики, увидев меня, ярко брызнули белыми искрами и погасли. Машинное масло окрасило стены, пол и потолок чёрной жижей.
"И всё же крысы"
Крысиный робот-король и не думал останавливаться. Минуя груду металла и смердящий плесенью склад, он рванул вниз. Я рванул за ним.
"Кварта"
Его судьба - стать фаворитом,
Но блеклой тени,
Рождённой солнечным зенитом.
Не приклонив колени,
Из ночи выступил миньон,
Исторгнутый кромешной мглой.
И без сомнений,
Сдав битву за подземный трон,
Обрёл он мысленный покой.
Куда ему до короля?!
А дальше:
Руки, ноги, голова -
Долой.
Без ноты фальши.
"Пятый"
Впереди ещё два уровня, двое ботов и два склада, усеянных плесенью. Рон сказал, что признаки инфекции проявлялись у многих обитателей шахты. Только Рон не сказал, что обитатели шахты так и остались гнить внутри шахты.
"Они не убили меня"
Шестиуровневый в последней битве лишился части лопасти на правой руке, но уверенно движется дальше. Я с ним.
За двумя поворотами от спуска с четвёртого уровня, в коридоре у бойлерной, возвышался робот-помощник модели 2.0 "Сириус".
"Улучшенная динамика подвижных механизмов, процессор двадцать третьего поколения, модернизированная циркулярная пила и встроенный в корпус плавильный аппарат - всего за девять тысяч и девятьсот девяносто девять долларов в розницу или за восемь тысяч пятьсот оптом."
И на свалку.
Циркулярка отхреначила половину правой ленточной руки Его Величества, завязнув в цельнометаллическом корпусе. Левая рука одним движением полоснула по корпусу "Сириуса", масло брызнуло в стороны и воспламенилось о раскалённый плавильный аппарат.
Усовершенствованная рухлядь моментально выжгла всю начинку, включая новенький процессор двадцать третьего поколения.
Система пожарного оповещения просигнализировала об опасности. Теперь они знали, что эксперимент идёт по плану.
В складском помещении мной были обнаружены четыре заросшие груды человеческих останков и одно, ещё тлеющее, обугленного тело.
"2.0"
Сколько же было выживших?!
Коридор между пятым и шестым уровнем уже был расчищен. Предстояла ещё одна битва, финальный раунд. Если бы я знал, что правда была куда ближе к поверхности.
Железный здоровяк, воистину король всех крыс, вернулся в своё царство.
Прямо по коридору, за комнатой персонала, за душевой, дальше направо до упора и по транспортному коридору налево около семидесяти трёх человеческих шагов, пятидесяти двух робо-шагов и шестисот двадцать шести крысиных. В общей сложности, сто сорок два метра, а впереди...
Нас встретил новый экс-король.
Был ли он пятый, иль шестой -
Исход сей битвы был решён:
Корона с плеч, лжецарь казнён.
Воссев на трон из чёрных туш
Средь смрада и гниющих душ,
Забвенья ожидал тот тролль,
Исполнив должно свою роль.
Их битва - спарринг двух умов,
Обретших волю дураков.
Ведь в схватке стаи грызунов
Возьмёт господство крысолов.
Эксперимент завершился - счёт восемь к нулю.
Король-бот, как и ожидалось, вышел чемпионом. Но, как говорится, получил травмы, не совместимые с жизнью. Сохраню его электромозг, как и договаривались с заказчиком.
- Крис! - Послышался счастливый, хоть и вялый возглас.
Это была она...
"Лживая"
- Эльга? - Спросил я в пустоту складской тишины.
Она появилась, но уже иная. Она устало подошла ближе и села на лежащий рядом металлолом.
И только тогда я понял, а она уже знала.
"Открытие"
Кожа серая, лицо ещё серее, руки красные, но глаза без изменений светили золотом.
- Есть ли ещё выжившие? - Спросил я тогда. А она в ответ печально улыбнулась и ответила:
- Уже нет. Только я и...
И расплакалась.
Я включил фонарик и пробежался его лучом по складу.
Стены и полы были окрашены свежей краской.
"Гнев"
Я спросил, где Рон, а она указала красным пальцем обратно в транспортный коридор, дальше направо, перед душевой и комнатой персонала налево и прямо по коридору к лифту и подъёму на пятый уровень...
"2.0"
- Когда мы отправили тебя...
"Ты всё поймёшь"
- Они начали выходить:
ослабленные, обезвоженные, заражённые... Пятиуровневый вскрыл спуск, и Рону удалось сбежать к выходу, но, кажется, он не дошёл. Потом я услышала сигнал и поняла, что план сработал...
Молчание.
- Правильно ли мы поступили, Крис?
"Инфекция"
- Что это за открытие? - Вот, что меня беспокоило. - Поэтому нас тогда не выпотрошил бот? Чем они были заражены, Эльга?
Капля блеснула из её глаза и впиталась в бетонный пол.
- Это микроорганизмы. Невиданные ранее. Они проникают в поры, в кровь, внутрь нашего мозга. Они оживили Бьёрна, когда его вытащили из-под завала. Он точно был мёртв, Крис! Он напал на дока прямо во время вскрытия! Потом эти твари были практически в каждом из нас, и остальные спрятались здесь, внизу...
- И вы перенастроили ботов. Чтобы они всё зачистили.
- Это была идея Виктора. Но он тоже оказался заражён и... Ты сам видел. Нас оставалось четверо, потом трое... Никто не должен был выйти.
- Эльга, ты...
- Знаю. Всегда знала.
Она показала во тьму транспортного коридора.
- Мы тогда разобрали завал и обнаружили целые залежи уникального минерала. Его геоморфология похожа на пирит, но это нечто иное. Он лёгкий и плотный одновременно, легко плавится и вступает в реакцию с любым материалом, подражая ему - вот где открытие! Это философский камень в алхимии, Крис!
Я проглотил слюну и спросил, что она планирует делать дальше. Она давно уже знала.
- Прости, что втянула тебя в это, Крис. - Извинилась она, будто втягивая меня ещё больше.
- У меня и выбора не было. - Ответил я. - И они точно придут сюда, когда узнают.
Да, эти наниматели. Они точно захотят забрать всё: каждый грошь, впитавший кровь, масло и слизь каждой жертвы. Мы все уже и так их собственность.
- Пирит, Крис...
Вот опять это имя. Крис.
- Древние греки прозвали его "камень, высекающий огонь" из-за его свойства давать искру при трении.
"Пламя"
- Ты ведь не собираешься?
- Не оставить и следа от этой шахты и этих тварей вокруг. На каждом этаже. Внутри меня... Внутри тебя, Крис.
"Что?"
Я взглянул вниз, на забитые серые поры на коже своих рук.
"Нет!"
Почувствовал тысячи серых глаз, взглянувших на меня.
"Гнев"
Слёзы сами вытекли из моих глазниц и скатились по серым щекам.
Я взглянул с надеждой на Эльгу.
Окружающий мир обесцветился.
Весь, кроме золотого света из золотых глаз. Из её глаз текли серые слёзы.
"Скажи что-нибудь"
- Знаешь, - неуверенно начал я и продолжил, - если бы мы встретились иначе, я бы угостил тебя лучшим кофе снаружи "У Клауса", над фундаментом башни.
Она посмотрела на меня.
- И показал бы природу Швейцарии до того, как все люди спрячутся в подземных городах...
Она улыбнулась и ответила:
- Я столько времени провела под землёй в бессмысленных исследованиях, что уже и забыла...
Задумалась.
- Спасибо за приглашение, Крис... тофер. - Звучит, как согласие.
Но что-то не то...
Точно.
- Называй меня Крис.
Хватит.
Мне никогда не нравилась идея этих нейронных имплантов...
Никогда не приветствовал идей по освоению кротовых ям.
Пошло оно всё!
Эразм, извини, что не был рядом. Знай, что отец не последний трус и вовсе не так плох. Мне просто немного не хватило времени. Люблю тебя!
А остальные - подавитесь нашим пеплом, ублюдки! И до встречи в царстве Аида!
КОНЕЦ ЗАПИСИ.
by Mat Killerwhale