Трудным оказалось начало княжения для Александра. Невзирая на непростую экономическую обстановку, при большом недостатке военной силы молодой князь провёл свои первые успешные кампании с западными соперниками.
Из письменных источников нам известно, что за свою жизнь Александр, провел не меньше 12 битв, вел войну со шведами, немцами, Литвой, и постоянно достигал преуспевания, не проиграв ни одного сражения. Большую часть военных компаний Александр был полноправным новгородским князем.
В 1240 году шведская флотилия вошла в устье Невы. Военачальник шведов Ульф Фасе был убежден, что новгородцы не сумеют собрать такую силу, как у него. Знал он, что Александру не поможет и родное Владимирское княжество, оно само в плачевном состоянии, так как и трех лет не прошло после разорения княжества монголо-татарами.
Новгород до приезда шведских послов был уже на ногах. Боярский совет одобрил решение князя – незамедлительно идти к Неве и, пока противники находятся в уверенной беспечности, ударить по ним. Александр владел лишь небольшой дружиной и отрядом воинов-новгородцев. Недостающей силой необходимо было компенсировать неожиданным нападением на шведский лагерь.
Внезапность была достигнута. Войско во главе с самим Александром нанесла по шведам основной удар. Началось жестокое сражение. Александр находился в самой гуще сражавшихся. Он руководил как полководец и бился как воин. Летописец информирует, что князь самому Биргеру (шведскому полководцу) «возложил печать на лице острым своим копьем». После этого сражения князь Александр получил почётное звание «Невский». В том же году появился раздор между Александром и новгородским вече, и князь был вынужден оставить Новгород.
В этот период, по приказу папы римского Иннокентия IV, Тевтонский орден, объединившись с Орденом меченосцев, перешёл в наступление. Рыцари взяли Изборск, сожгли его и перебили всех жителей. Псковская рать, направленная против оккупантов была разбита. Вскоре немцы взяли и сам Псков. Новгородцы, почувствовав смертельную угрозу, попросили Александра Ярославича защитить Новгород.
Военачальник дал согласие, он получил от отца в помощь владимирское войско во главе с младшим братом - князем Андреем Ярославичем. После этого Александр вступил в чудскую землю, во владения ордена, где 5 апреля 1242 года и произошла главная битва. От Пскова на север находится Псковское озеро, еще севернее - озеро Чудское. Они соединяются широкой протокой. Во время сражения весенний лед ломался под грузом сражающихся, рыцари утопали в полыньях и проломах. Только рыцарей было убито полтысячи. Полсотни рыцарей оказались в плену.
Военные историки спустя столетия будут тщательно изучать Ледовое побоище и с удивлением писать о боевом искусстве Александра Невского: многое он совершил в первый раз. Князем в полной мере были применены условия местности: высокий берег, к которому был прислонен русский пехотный строй, не позволил немцам развить первоначальный результат после прорыва пешего полка. В первый раз было организовано преследование разбитого врага за пределами поля битвы: ранее русские воеводы стояли «на костях», празднуя победу. Тактическое окружения всего немецкого войска, которое закончило разгром противника, было единственным таким эпизодом для всего средневековья. Этот сложнейший прием требовал опытного руководства битвой и решительности. В первый раз тяжелая рыцарская кавалерия была сокрушена в полевом сражении войском, в основном, состоящем из пехоты. Да и потери немцев стали невероятными для рыцарской войны.
Летом в Новгород прибыли послы из ордена и просили у Александра постоянного мира. Мир был заключен. Говорят, что тогда-то Александр сказал слова, ставшие на Руси пророческими: «Кто с мечом к нам придет, от меча и погибнет!». В результате этой победе агрессия с запада была остановлена, авторитет Александра Ярославича как государственного деятеля и полководца увеличился, что сыграло свою значимость в будущем. Северо-западные границы Руси были защищены. Знаменитые сражения навечно увековечили Александра Ярославовича. Существенно меньше известно о других походах Александра Невского против немецких, шведских и литовских феодалов. По скупой летописной информации академик Б.А. Рыбаков попытался восстановить путь полярного похода Александра Невского в 1256 году из Новгорода до Копорья, от Копорья по льду Финского залива на лыжах в Финляндию, по финским лесам и замерзшим озерам, через «горы непроходимые» в Поморье, на побережье Ботнического залива в районе Улеаборга. На обратной дороге войско прошло земли в южной Финляндии. Б.А. Рыбаков делает ещё одно не лишенное оснований предположение: русские перешли во время этого похода полярный круг и достигли берега Баренцева моря. В конце зимы Александр Невский и его войны благополучно вернулись в Новгород.
Роль этого похода огромна. От защитной тактики в битвах со шведскими крестоносцами, Александр Невский перешёл к интенсивной, наступательной, нанеся неожиданный удар по землям, которые шведские феодалы уже считали своими. Шведское правительство отказалось от собственных планов покорения Карелии. Обращение папы римского встать на крестовый поход против карел не был осуществлен. Помимо этого, шведские атаки на русские границы прекратились более чем на четверть века.
Однако, в то время, когда западные враги только планировали завоевать Северную Русь, восточные уже успели завладеть другими русскими землями, разорить и обезлюдить их. При малочисленности, нужде и разрозненности остатков тогдашнего русского населения невозможно было размышлять о том, чтобы выбраться из-под власти татаро-монголов. Русь ожидал другой исторический путь, для русских политических людей – иная идеология. Оставалось отдаться на благородство победителей, кланяться им, признавать себя их рабами. Александр как передовой человек своего времени понял эту дорогу и вступил на нее.
Многочисленные историки обвиняют Александра Невского в «протатарской» стратегии. Но в сформировавшийся в тот период обстановке был единственный выбор: либо вынужденное согласие на дань, либо военный разгром Северной Руси, в том числе, включая Новгород и Псков. Пришлось выбирать минимальное зло. Дать сопротивление безжалостному противнику боевыми орудиями Русь не имела возможности. Разрозненные источники противодействия на севере и юго-западе страны не меняли ситуации.
Смерть отца, антитатарские выступления брата, мощность Орды принудили Александра адаптироваться к сложным условиям. Чтобы спастись и избежать карательных мер, он пять раз ездил на поклон к монгольским ханам в Сарай и Каракорум. Ему пожаловали ярлык, вначале на великое княжение в Киеве и Русской земле (имеются в виду южные районы с городами Киевом, Переславлем Русским и Черниговом), а потом во Владимиро-Суздальской, Новгородско-Псковской и Полоцко-Витебской землях. Своей столицей Александр выбрал Владимир. В 50-х годах, когда татарские численники взялись переписывать русское население, для упорядочения взимания дани, Великий Новгород восстал против татар, однако князь Александр безжалостно подавил восстания новгородцев, которых сам прежде оборонял от всех противников, а потом изгнал с новгородского престола своего сына Василия. В итоге перепись в Новгороде была проведена. Политическое и экономическое положение Руси вынуждало князя идти на компромиссы с Золотой Ордой.
Относительно предложений папской курии об антиордынском союзе Александр выступал с твердых позиций. В 1248г. папа Иннокентий IV призвал князя: «дабы ты матерь римскую церковь признал и папе покорялся, чтобы вкусить тебе от неувядаемых плодов вечного блаженства» Направленная по этому поводу Александру грамота содержала просьбу оповестить братьев Тевтонского Ордена в Ливонии о помощи, которую готова предоставить католическая Европа в борьбе против монгольского ига. Князь отверг папское послание. В данном поступке сказалась не только преданность «вере отцов», но и понимание сути обещаний папы оказать некоторую поддержку в борьбе с Ордой.
Александр заручился поддержкой не римской, а православной церкви, чем укрепил собственный авторитет. В 1250г. он позвал митрополита Кирилла из Киева во Владимир. Митрополит стал его верным помощником и учителем.
Считают, что во второй половине жизни Александр Ярославич совершил, так называемый, «восточный выбор». Он хотел заручиться поддержкой Орды и избежать набегов монгольской конницы. Однако подобный подход односторонен. Политику Великого князя, на самом деле, можно бы охарактеризовать как евроазиатской и состояла она в балансировании между силами Запада и Востока. На Западе приходилось выступать с оружием в руках, а в нужный момент - с предложениями «мягкого мира» и союза, не жертвуя вопросами веры. На Востоке - действовать способом переговоров, просьб, платежом дани и, зачастую, выражать смирение. Лишь в данных обстоятельствах Русь имела возможность собрать войско и избавиться от татарского ига.
Силы для отпора копились постепенно, под прикрытием абсолютного повиновения. В начале XIII века пришло время первого пробного удара. Однако ордынская власть над Русью в те годы заколебалась: между ханами возникли кровавые распри, затянувшиеся на несколько лет. Собственно тогда, в 1262 году, и вспыхнул мятеж, сразу распространившийся на огромную территорию. В Ростове, Суздале, Владимире, Ярославле, Переславле-Залесском и Устюге Великом. О помощи, которая была оказана восставшим Александром Невским (если только не о координирующей роли с его стороны), говорит строка в Устюжской летописи, извещающая о посылке от его имени грамот, «что татар бити». В том же году согласно договору между русскими князьями было собрано общая армия, включавшее княжеский полк, новгородский сводный полк, витебский, тверской, полоцкий полки и литовскую дружину в 500 человек. Это войско могло достойно встретить ордынское вторжение. Однако в Орду отправился один великий князь просить мира своей земле. То ли в результате его действиям, то ли из-за напряжённый внешнеполитических условий, то ли ожидая встретить на Руси серьёзное противодействие, золотоордынский хан Берке карательное войско не послал.
Сам же Александр Ярославич был на долгое время им задержан. Князь заболел либо, может быть, был отравлен. Уже на обратной дороге 14 ноября 1263 г. Александр Невский закончил собственный земной путь в Городце. Митрополит Кирилл сказал о кончине великого заступника Руси: «Зашло солнышко земли русской!» Тело князя было встречено народом около Боголюбова и похоронено во Владимире в соборе Рождества Богородицы. А в конце ХIII века князь Александр Ярославович Невский Русской церковью был причислен к лику святых.
