Понятие справедливости является важнейшей философской категорией. В общем смысле этот термин относится к понятию о должном, представлениям о том, что и как должно быть устроено в мире и во взаимоотношениях между людьми и отдельными группами.
Представление о справедливости находит своё непосредственное выражение в правовом и политическом сознании. В экономической науке под ней понимают требование равенства граждан при распределении ограниченного ресурса. Однако в отношении данного положения и возникают основные дискуссии.
Капиталистическая система, основой которой является рыночная экономика, признаёт равенство граждан исключительно в принадлежащих им экономических правах. Данное положение подразумевает, что каждый субъект имеет право выбирать для себя любые формы хозяйственной деятельности, не запрещённых законом и именно в этом находится в равном положении в отношении других участников экономической системы. При этом каждый из них самостоятельно берёт на себя ответственность за результаты такой деятельности – как за положительный, так и отрицательный.
Рыночная экономика допускает и считает справедливым неравное распределение доходов, либо вообще их отсутствие. Поскольку конкуренция считается одним из двигателей рыночной экономики, подразумевается, что те кто не смогли обеспечить себе доход в рамках существующей системы, оказались неэффективными, слабыми, проигравшими в конкурентной борьбе остальным. Причём это положение распространяется на все группы населения – как на безработных, которые не могут найти применения своим знаниям и умениям на рынке труда, так и в отношении студентов, инвалидов, людей с низким уровнем заработка.
Рыночная экономика признаётся своими сторонниками эффективной системой, которая всегда находит равновесие на основе спроса и предложения. При этом вопросы о справедливости распределения доходов в обществе практически всегда отодвигаются на задний план. Можно с уверенностью утверждать, что обладая равными экономическими правами, люди не равны в возможностях их осуществления.
Среди сторонников свободной рыночной экономики широко распространено мнение, что справедливость является категорией относящейся исключительно к философии. Она носит оценочный характер, что не даёт возможности её однозначной трактовки. Поэтому для одних наличие бедности и нищеты в мире является одних из важнейших вызовов современности, а для других неравномерное распределение благ в обществе является вполне справедливым и является отражением их успешности в конкурентной борьбе.