Конфликт, дошедший до наших дней исключительно через греческие источники. Один из известнейших учёных того времени- Геродот, более известный как "отец истории" после изгнания из родного города проделал огромный путь, собирая информацию по греко-персидским войнам для своей книги "История".
Предлогом к войне послужило восстание в 500 г. до н. э. греков Милета против персидского владычества. Афины и Эретрия из Балканской Греции послали на помощь 25 кораблей, что дало возможность персидскому царю Дарию 1-ому объявить войну балканским грекам после того, как в 496 г. до н. э. было подавлено восстание. Активные боевые действия начались только в 490 г. до н. э.
Война для персов развивалась успешно. Эретрия была захвачена после кратковременной осады, а всё её население было переселено в Персию. А вот с Афинами вышла осечка.
Согласно "Истории" Геродота, армия персов насчитывала около 1 миллиона человек. Из них 100 тысяч высадились у Марафона, находившегося на расстоянии 42 км 195 м от Афин (именно это расстояние стало называться Марафонской дистанцией). Афинская армия насчитывала 10 тысяч человек и возглавлялась 10 стратегами, старшим из которых был Мильтиад. В ходе Марафонской битвы персы вынуждены были отступить.
В дальнейшем, смерть Дария и длительное восстание в Египте заставило персов отложить новый поход на Грецию. Новый царь Ксеркс укрепив своё положение внутри страны, начал новый поход только в 480 г. до н. э. Ксеркс двинулся в поход через Дарданеллы. Действия сухопутной армии поддерживал большой флот. Греческий флот не сумел помешать высадке. После этого, армия греков, состоящая из небольшого отряда спартанцев в 300 человек во главе с царём Леонидом, а так же отряд фиванцев прикрывали Фермопильский проход между Северной и Средней Грецией. Персам удалось обойти защитников Фермопил. Затем, Леонид направил весь свой отряд на персов. Но почти все они были перебиты отрядом "бессмертных"- личной гвардией Ксеркса. Фиванцы сразу же сдались, и только личный отряд телохранителей продолжил драться до конца. Все они погибли. В это время силы греков отступили к Коринфскому перешейку, который отделял Пелопоннес от остальной Греции. Персы захватили Афины.
Греческий флот потерпел поражение у мыса Артемизий, но сохранил боеспособность и отошёл к острову Саламин. Можно сказать, что судьба греко-персидских войн была решена в морском сражении у Саламина. Командовал греческим флотом стратег Фемистокл. Фемистокл написал Ксерксу письмо, будто греческий флот готов к капитуляции. Ксеркс поверил, и когда флот Ксеркса вошёл в пролив, его атаковал греческий флот. Численный перевес персов сыграл против их самих: скученные корабли наносили серьезный вред самим себе, ударяясь друг об друга.
После поражения, Ксеркс с большей частью своей армии покинул Грецию, так как нахождение большого количество армии в Греции теряло свой смысл. Из-за гибели огромного количества кораблей, армию было невозможно снабжать. Здесь остался только один корпус под командованием Мардония.
Весной 479 г. до н. э. Мардоний получил подкрепления и вновь занял Афины. однако, в том же году, греческий флот под командованием спартанского царя Леонтихида благодаря измене персидских моряков сжёг остатки персидского флота. По этой причине, лишённый снабжения Мардоний вынужден был покинуть Афины и принять сражение у города Платеи. Мардоний был убит в самом начале сражения, что дезорганизовало его войско. Большая часть персидской армия была уничтожена, другая часть взята в плен. После биты при Платеи, были взяты Фивы- крупнейший греческий город, вставший на сторону персов.
В 478 г. до н. э. Афины создали Делосский морской союз. В дальнейшем война проходила за пределами Греции. В 468 г. до н. э. афинский полководец Кимон одержал победу над персами у реки Эвримедонта на южном побережье Малой Азии. В 449 г. до н. э. афиняне одержали победу в сухопутном и в морском сражении у Саламин.
В том же году греко-персидские войны завершились Киллиевым миром, подписанным в Сузах. Персидский царь должен был отказаться от гегемонии в бассейне Эгейского моря и признал автономию греческих полисов Малой Азии.
Греко-персидские войны имели большое значение для Греции. Они ускорили развитие греческой культуры. Народная независимость, связанная с развивавшейся демократией, была спасена. Афины превратились в великую морскую державу и стали центром Греции, культурным, политическим, интеллектуальным и экономическим.