Сегодня нам предстоит свидание с необыкновенной королевой. И дело здесь совсем не в красоте или драгоценностях. Не каждый мужчина может возглавить восстание против захватчиков и плечом к плечу сражаться на поле боя со своими воинами. Там, где струсили мужчины, войско повела Лакшми Бай.
Лакшми Бай, широко известная как Рани из Джханси, была героиней Восстания сипаев 1857 г. Жители Индии с гордостью и уважением вспоминают её всякий раз, когда речь заходит о борьбе за независимость их государства.
Наша героиня родилась 19 ноября 1835 г. в городе Варанаси в семье Моропанта Тамби и была названа Маникарника. К тому времени, когда Лакшми Бай стала подростком, она уже нарушила многие ожидания женщин в патриархальном обществе Индии. Она умела читать и писать, научилась ездить верхом и владеть мечом, умела словесно отстоять своё мнение.
По обычаю того времени, в возрасте 14 лет Маникарника вышла замуж за махараджу Джханси Гангадара Рао Невалкара, который был старше невесты на 25 лет. В соответствии с индийским княжеским этикетом Маникарника сменила имя на Лакшми Бай.
Став женой махараджи, девушка не прекратила заниматься конной ездой, фехтованием и боевыми искусствами. Традиционное поведение замужней женщины, ведение королевского хозяйства Лакшми Бай мало интересовали. Она сформировала и обучила собственную армию из своих подруг при дворе. Махараджа не препятствовал увлечениям молодой жены, а даже всячески потакал.
После нескольких лет брака в 1851 г. Лакшми Бай родила сына. Однако мальчик умер через 3-4 месяца после рождения. Король так и не оправился от смерти сына. Его здоровье стало стремительно ухудшаться. Советники настоятельно рекомендовали правителю княжества Джханси усыновить ребёнка, чтобы сохранить право престолонаследования. Махараджа согласился на это лишь за день до смерти, избрав в приёмные сыновья своего пятилетнего родственника Дамодара Рао. В числе свидетелей усыновления присутствовали британские офицеры. В своём завещании Гангадар Рао просил британские власти отнестись к Дамодару Рао как к его родному сыну и назначал Лакшми Бай регентшей. Махараджа умер 21 ноября 1853 г. Рани Лакшми Бай было всего 18 лет.
Примерно в то же время лорд Далхаузи утвердил "Доктрину выморочных владений" или "Доктрину выморочности", которая позволяла британскому правительству аннексировать любое королевство, если правитель умер, не оставив законного наследника. В этих обстоятельствах ходатайство умершего махараджи было отклонено судом королевы Виктории.
Джханси был аннексирован Британской империей. Государственные ценности конфисковала британская корона. Лакшми Бай выделили пенсию в размере 5000 рупий в год и приказали покинуть дворец. Так продолжалось несколько лет, пока в 1857 г. не вспыхнуло Восстание сипаев.
Рани Лакшми Бай была полна решимости не отказываться от Джханси. Она укрепила его оборону и собрала добровольческую армию. Женщины также проходили военную подготовку. К силам Рани присоединились опытные воины Индии.
Сражения продолжались около двух недель. Обстрел Джханси был очень ожесточенным. Мужчины удерживали позиции, а женщины подносили боеприпасы и снабжали солдат продовольствием. Рани Лакшми Бай сама инспектировала оборону города. Она сплотила вокруг себя свои войска и яростно сражалась с англичанами.
Численность британского войска составляла 1540 человек против 20-тысячной армии повстанцев. Защитников независимости Индии вёл вперёд генерал повстанческой армии Тантия Топи, друг и наставник королевы. Британские солдаты были лучше обучены и организованы, поэтому оборона форта пала.
Рани Лакшми Бай покинула форт вместе с сыном в сопровождении своих доверенных помощников. Выехав за пределы Джханси, королева присоединилась к оставшимся силам повстанцев. Она встретилась с другими лидерами восстания в городе Гвалиор и снова начала формировать и обучать армию. Лакшми Бай разработала амбициозный и дерзкий план по возвращению форта Джханси. К большому удивлению британцев, ей удалось бы добиться своей цели, если бы не предательство.
Махараджа Гвалиора был прихвостнем англичан и предал повстанцев. Рани пришлось бежать, пробиваясь через вражеские позиции. К её спине был привязан приемный сын, в каждой руке лежал меч, а во рту находились поводья лошади. Британцы быстро догнали беглянку. Рани получила смертельные ранения, но ей все же удалось доехать до лагеря единомышленников.
Королева передала сына доверенному генералу и 18 июня 1857 г. испустила последний вздох. Королева не хотела, чтобы англичане нашли её тело, поэтому после смерти была кремирована своими сподвижниками.
Генерал британской армии Хью Роуз, посланный для подавления восстания, описал Лакшми Бай словами полными уважения: "Индийский мятеж произвёл на свет только одного мужчину и этим мужчиной была женщина. Замечательная по своей красоте, сообразительности и настойчивости. Она была самой опасной из всех предводителей повстанцев. Лучшая и храбрая.".