Теория зависимого развития или теория зависимости возникла как ответ на теорию модернизации, которая была популярна в 1960-х года. Согласно положений последней, все страны проходят в своём развитии одни и те же стадии. Указывалось, что страны периферии неспособны самостоятельно преодолеть существующий разрыв по причине недостаточной интеграции в мировую рыночную систему и динамично развивающихся технологий. Проблему отставания предлагалось решить путём оказания помощи в модернизации. Однако продолжающаяся расширяться бедность в большей части мира стала причиной возникновения критики данной теории.
В результате анализа проведённого на основе данных стран Южной Америки, было установлено, что положения теории модернизации не соответствует фактам. Капитализм в странах Латинской Америки стал развиваться с момента обретения ими формальной независимости в XIX веке, однако стремительного развития производства и торговли, науки и технологий, по сценарию развитых стран в них не произошло.
Согласно положений теории зависимости, процветание или бедность какой-либо страны является следствием существования самой системы капитализма и её характерных черт. Становление капиталистической системы и глобальной экономики в её современном виде уходит корнями в эпоху колонизации. Развитые страны являются ядром существующей системы. Они стали богатыми за счёт выкачивания ресурсов из своих колоний. Страны с низким уровнем доходов – бывшие страны-колонии – находятся на периферии мировой экономики. Втянутые в неё колониальной эксплуатацией, бедные государства продолжают играть подчинённую роль, обеспечивая дешёвую рабочую силу, сырьё и обширный рынок для стран-лидеров. Страны не относящиеся к этим двум категориям составляют полупериферию мировой экономической системы. Экономическая зависимость периферийных стран от стран центра, таким образом, определяется самими основами капиталистических отношений и их основных принципов.
Даже после обретения формальной независимости, которую зависимые территории получили в результате деколонизационных процессов, экономическая ситуация не улучшается. Подавляющее большинство из новых стран имеют узкоспециализированную, ориентированную на экспорт экономику, которая стала результатом нахождение в длительной колониальной зависимости.
Не имея собственных современных производств, бедные страны вынужденно продают дешёвое сырье, а взамен покупают дорогие промышленные товары. Неравные торговые отношения и отсутствие возможности изменить структуру своего национального дохода без привлечения дополнительных средств, вынуждает прибегать к различным кредитам, что значительно увеличивает государственный долг. Продолжающаяся экономическая экспансия транснациональных корпораций, подавляет развитие национальных рынков и производств. Таким образом, освободившись от зависимости юридически, страны периферии попали в зависимость экономическую, которая продолжает определять пути их развития.