Слушать главу в аудиоформате
Небесное тело, с которого началось стремительное освоение как ближайших, так и весьма отдаленных областей звездной системы, казалось лишь незначительной мерцающей точкой, видневшейся сквозь заиндевевший купол одного из иноземных городов. По мере приближения к ней, она становилась все крупнее и крупнее, постепенно превращалась в гигантский космический шар с тусклым голубоватым ореолом вокруг своего контура.
Межпланетная научно-исследовательская станция, словно чудовищная арктическая глыба, неспешно дрейфовала по бездонному пространству космоса, поочередно облетая планеты и некоторые их спутники с крупными городскими поселениями. Нередко она весьма надолго задерживалась где-нибудь неподалеку от ближайшей, слабо вращающейся пространственной спиральной воронки. Специалисты по космическим телам и явлениям, находящиеся на станции, совместно с фотонными мыслящими машинами, занимались разнообразными и весьма неординарными научными изысканиями, направленными на разгадку принципов функционирования этих загадочных природных феноменов. И все ради того, чтобы однажды научиться контролировать их, используя для перемещений в совершенно иных направлениях; в основном туда, куда пожелает того сам человек, без каких бы то ни было ограничений, предопределенных изначальными особенностями и труднопостижимыми, запредельными свойствами этих таинственных объектов - космических трансферных вихрей.
Освоение их бросало вызов некоторым общепринятым научным теориям и фактам, что открывало не мало перспектив в познании глубинных тайн мироздания, в свершении новых открытий и создании революционных технологий будущего, к примеру, изобретению сверхсветового двигателя. Если бы человечеству удалось воплотить идею о таком двигателе, с легкостью преодолевающего скорость света, то межзвездные путешествия могли бы вполне стать реальностью. Ради выживания, процветания и будущего всего человечества Правительство Единого Государства, сотрудничая с различными научными организациями, космическими агентствами, производственными, информационными и кибернетическими компаниями, ставило перед собой весьма амбициозные цели и задачи, среди которых было и изыскание возможностей быстрого перемещения к ближайшим звездам.
Перед трансферным вихрем, недалеко от ярко-бледного лунного диска, вновь образовалась протяженная очередь из десятка, а может и сотен тысяч транспортных средств. На встречу им, из глубины неведомых недр космического феномена, двигался встречный поток межпланетных кораблей. Среди них были и огромные грузовые корабли - межпланетные галеоны, и многопалубные пассажирские лайнеры, и обыкновенные четырехместные астроомнибусы, а так же множество иных трудно различимых точек, сверкающих из далека яркими огоньками, большинство из которых являлись курьерскими дронами. Чтобы избежать столкновения со встречным потоком, каждое космическое судно двигалось по индивидуальной траектории, строго отведенной ему ЕМНС - Единой Межпланетной Навигационной Системой.
Две неприметные на фоне общего потока кораблей серебристые точки, устремились к серой безжизненной поверхности планетного спутника. Они направились к крупному городскому поселению, сокрытому под полупрозрачным защитным хольнитеном. По форме эти блестящие точки походили на замерзшие водяные капли, плывущие в темном пространстве открытого космоса, усеянным скупым мерцанием одиноких звезд. Переливаясь в золотистых лучах солнечного света яркими перламутровый огнями, по их гладким обтекаемым фюзеляжам, то и дело проскальзывали бесформенные белесые отражения от недалеких объектов: пролетающих мимо кораблей, кратеров и темных камней.
Оба космолета каплевидной формы стремительно мчались вперед, навстречу расплывчатым огням иноземного города, поднимая над лунной поверхностью полосы серой пыли и поблескивая при этом маленькими искристыми огоньками. А тем временем со стороны пространственного вихря по направлению к голубой планете, двигался целый караван только что прибывших в этот сектор звездной системы межпланетных кораблей. Их общее количество было несравненно больше тех, что направлялись к лунному городу, к другим планетам и некоторым их спутникам.
Молодой человек весьма собранного и глубокомысленного вида в темно-синей рубашке, надетой поверх черной футболки с высоким воротником, находился за штурвалом астроомнибуса и изредка поглядывал на поверхность лобового стекла, по которому из стороны в сторону метались полупрозрачные, но хорошо видимые графические объекты с информационными сообщениями внутри. Справа от него в пассажирском кресле сидела молодая женщина в изумрудном платье и черной кожаной куртке с задумчивым и слегка отстраненным выражением лица. Она часто поглядывала на свое контактное кольцо, оценивая время, будто бы опасалась куда-то опоздать.
- Вы помните куда нам нужно? - тихо спросила она.
- Конечно, в литературное кафе «Мемфис», - отозвался молодой человек слева, искоса взглянув на пассажирку сквозь черные локоны.
- Верно, - подтвердила женщина. - А где же остальные?
- Не волнуйтесь, они прямо над нами, - ответил управляющий кораблем, указывая на мчащееся сверху космическое судно. - Простите, что не предупредил вас о том, что работаю не один.
- Ничего страшного, лишь бы это принесло хоть какой-нибудь результат. Вы постоянно этим занимаетесь?
- Не совсем... Дело в том, что это не основная моя деятельность, - уклончиво пояснил пилот. - В основном я занимаюсь проведением ментальных трансляций, но с недавнего времени стал подрабатывать на одного человека... Он является владельцем сыскного агентства... За определенное вознаграждение он поручил нам выяснить куда пропадают люди, однажды посещавшие эту организацию. - Мужчина заглянул в глаза своей пассажирки и серьезно добавил: - Ваш сын не единственный, кто бесследно исчез.
Женщина тяжело вздохнула и отвела взгляд в сторону.
- Да, я слышала об этом, - тихо произнесла она. - Значит я не одинока в своем горе. Значит и остальные будут предпринимать усилия, чтобы во всем разобраться... Значит надежда на то, что когда-нибудь все тайное станет явным, еще остается.
- Это вполне вероятный сценарий, - охотно согласился задумчивый мужчина в кресле пилота.
Хольнитен лунного города стремительно увеличивался в размерах, становясь все больше и больше, пока наконец оба астроомнибуса, пилотируемые Геоном и Лютом, не оказались возле транспортного тоннеля, пролегающего глубоко под поверхностью спутника. Они промчались сквозь защитные плазменные экраны и погрузились в широкий протяженный тоннель, внутри которого, в тусклом свете янтарных ламп, на встречу городским воротам из плотной синей плазмы, мчался неисчислимый сонм межпланетных кораблей с разноцветными расписными фюзеляжами и короткими крыльями. В небольшой концентрации здесь присутствовал кислород. По мере сокращения расстояния до городских ворот, его плотность в отсеках тоннеля только нарастала. Вдоль округлых стен пестрили разнообразные рекламные постеры, социальные афиши, содержательные и весьма полезные информационные сообщения, а под округлым потолком горели специальные дорожные символы, способствующие пониманию направления транспортных потоков.
Межпланетные космолеты неустанно мчались вперед, минуя одно призрачное полотно плазменного барьера за другим. Одними из крупнейших кораблей во всей звездной системе были грузовые и транспортные галеоны. Эти космолеты предназначались для доставки в иноземные города всевозможного продовольствия, природных ресурсов, инженерного оборудования и строительных материалов, а так же тяжелой роботизированной техники для возведения высотных зданий и обслуживания плоскостных жилых платформ иноземных городов. Каждый из таких кораблей был размером с несколько футбольных полей и попадал в иноземный город, благодаря особым проложенным для них транспортным шахтам, находящимся глубоко под поверхностью планеты или какого-либо планетного спутника. По своему внешнему виду межпланетные галеоны походили на гигантских доисторических креветок - эгирокассид.
Для того чтобы попытаться вообразить себе этих древних существ, необходимо мысленно соединить какого-нибудь крупного кита и омара вместе, а затем увеличить размер полученного существа в несколько раз. Бочкообразные фюзеляжи этих межпланетных кораблей, выполненные из сверхпрочных сплавов, со всех сторон мерцали яркими опознавательными огоньками. Предназначенные для них транспортные шахты имели намного больший диаметр нежели все остальные соединительные тоннели, связывающие внешнюю среду с подкупольным пространством того или иного иноземного города.
- Мы почти прибыли, - сказала женщина.
Астроомнибус уже находился под полупрозрачным защитным хольнитеном Грифорта, продолжая мчаться вперед и ловко маневрируя между многоэтажными стеклянными зданиями.
Вскоре где-то на окраине города, прямо возле границ защитного купола, где он примыкает к пыльной лунной поверхности, показалось элегантное двухэтажное модульное здание. Оно было похоже на весьма непростую многосоставную геометрическую фигуру, сложенную из нескольких прямоугольных параллелепипедов с большим количеством зеркальных скошенных граней и облицованную темными матовыми плитами.
- Сюда пожалуйста, - распорядилась Энда Линд, выглянув в окно и указывая на здание литературного кафе «Мемфис».
Геон перевел астроомнибус в ручное управление, аккуратно спикировал вниз по спиральной траектории и посадил судно на свободное посадочное место; а недалеко от него, перед центральным входом, опустился и второй космолет.
Всего в нескольких метрах от посадочной площадки виднелась граница частично обледенелого хольнитена. Солнечная радиация и всевозможное космическое излучение опасное для всего живого, никак не могли проникнуть сквозь этот искусственный барьер, за которым открывались впечатляющие и несколько пугающие виды на необъятные просторы планетного спутника; преимущественно они состояли из огромных метеоритных кратеров, вперемешку с безжизненными блестящими на свету равнинами и крутыми каменистыми уступами. На сером волнистом горизонте светилась голубая планета, наполовину покрытая тьмой бездонного космоса. Большая часть ее поверхности была затянута вьющимися белесыми облаками, а затемненная область планеты мерцала многотысячными огнями ночных городов.
В главном зале литературного кафе, разделенного на несколько читальных зон, сегодня было совсем не многолюдно: лишь несколько мест для уединенного времяпровождения были заняты тремя посетителями. Энда спешно подошла к бирюзовой стойке для обслуживания клиентов и нажала на зеленую кнопку вызова администратора заведения. Над ее головой покачивались зеленоватые плафоны подвесных светильников с ровным приглушенным светом.
За широкой стойкой показалась старая модель антропоморфного робота, вышедшего из темного дверного проема. Лицо старомодного андроида было покрыто гладкими светлыми пластинами, плотно прилегающими друг к другу, в некоторых местах которых уже давно появились мелкие трещины и выцветшие участки с отпавшим лакокрасочным покрытием. В местах примыкания лицевых пластин друг к другу, красовались ровные изогнутые линии стыков. Андроид был одет в зеленую рубашку и темные брюки, а на его холодной стальной голове красовалась красная кепка с широким округлым козырьком.Милые круглые глазки антропоморфного робота изнутри светились тусклым оранжевым светом, синхронно и неспешно вращались в разные стороны, оценивая окружающую обстановку.
Некоторое время Энда Линд о чем-то разговаривала с ним, а потом заплатила несколько электронных монет и подошла к своим недавним знакомым, которые ожидали ее у черной пологой лестницы. Под ней располагались высокие стеллажи с настоящими книгами и плоскими пластинами памяти.
- Идем наверх, - распорядилась Энда Линд, - там сейчас точно никого нет.
Четверо поднялись на второй этаж литературного кафе и оказались посреди уютного читального зала.
- Сколько же тут этого добра, - удивился Лют, заприметив полки с пестрыми книжными корешками.
Перед широким панорамным окном было расставлено около дюжины мягких диванов или скорее глубоких ортопедических кресел травяного цвета вместе с низкими стеклянными журнальными столами. С тыльной стороны у стен высились книжные стеллажи, подсвеченные ровным светом ленточных голограмм.
- Располагайтесь здесь пожалуйста. - Энда Линд устало опустилась на ближайший диван и добавила: - Я заказала четыре газировки и две пиццы, если вы не против.
Остальные последовали ее примеру и расселись по местам, сдвинув мебель вокруг одного журнального стола. Вскоре на лестничном пролете показался старый андроид с блестящим подносом в руках. Поднос он поставил на стеклянный столик, а сам поспешно скрылся из вида.
- Ну вот, мы на месте. Так о чем вы хотели поведать нам? - нетерпеливо поинтересовался Лют, каким-то туманным и неопределенным взглядом посмотрев в сторону незнакомой особы в кожаной куртке.
- То, что вы ищите находится здесь, в этом городе, - неожиданно объявила она.
- Что вы имеете ввиду? - растерянно прищурилась Гера.
- В Грифорте есть такое место, где иногда проходят собрания приверженцев этого странного учения. Конечно, не все разом, а лишь по несколько человек.
- Откуда вам это известно? - спросил Лют.
- Одна моя хорошо знакомая рассказывала мне кое-что об этом, - ответила Энда. - Недавно она пропала. - К ее горлу подступил жгучий ком. В этот момент женщина вспомнила о своем пропавшем сыне, но сдержав себя от эмоций, продолжила: - Вам следует быть очень осторожными. Там действительно происходит что-то непонятное.
- Но как это возможно? - Гера недоуменно пожала плечами и задумчиво взглянула в глаза Энды Линд. - Разве эти люди не проходят коррекцию мозговых волн, то есть психоэмоционального состояния в общественных конверсионных комнатах?
- Вы имеете ввиду наставников этого учения? - уточнила Энда.
В читальном зале повисла непродолжительная пауза. Лют расслабленно сидел в глубоком кресле, откинувшись на мягкую спинку с ортопедическим изгибом. Напротив него находился Геон. Закинув ногу на ногу, он сидел на диванном подлокотнике и неспешно потягивал сладкую газировку из блестящего граненного стакана.
- Вероятно, определенный круг лиц может находится под некоторыми исключениями, - туманно пояснила Энда Линд.
- Но вы же знаете, что это не возможно, - настойчиво парировала Гера. - Если только они не надевают шапочки из фольги когда заходят в комнату.
- Существуют же люди, которые практически невосприимчивы к конверсионному излучению ввиду негативных энграмм? Значит есть и те, кто воспринимая излучение, тем не менее остается не подверженным его положительному воздействию. Однажды я уже такое наблюдала.
- Энда, можете пояснить, о чем речь? - Геон поставил стакан на журнальный стол и приготовился к внимательному слушанию.
- Наверное могу. - Непроизвольным движением глаз женщина в длинном изумрудном платье опасливо покосилась в сторону черной лестницы. Кажется, там никого не было, и Энда тихо продолжила: - Однажды, когда мне необходимо было отправиться в один из городов на красной планете, чтобы заключить сделку по продаже дома, в этот неподходящий момент у меня закончилось действие когнитивного полиса.
- Вы занимаетесь недвижимостью? - оживленно уточнил Лют Алгой.
- Да, уже более десяти лет. В общем, я решила пополнить свой полис, непосредственно по прибытии в город. Когда я оказалась в космопорте Маринер, то сразу же направилась к первой встретившейся мне комнате. Она заполнилась людьми, загорелся золотистый свет и запустился процесс сканирования энграмм. - Энда Линд сделала несколько больших глотков сладкого напитка и поставила полупустой стакан на стол. - Вскоре я ощутила прилив жизненных сил, радость и полную удовлетворенность от жизни. Но вдруг, прямо на середине сеанса, произошло что-то весьма необычное и странное. Поскольку в комнате было несколько свободных мест, и двери остались не заблокированными, сюда вошел еще один человек. Это был довольно высокий темноволосый мужчина в длинном элегантном светло-бежевом пальто и строгих брюках. На его ногах блестели лакированные туфли кремового оттенка, на руках лоснились белые перчатки из тонкой кожи. Лицо у него было серьезным и невозмутимым, а глаза находились за круглыми зеркальными очками, их было совсем не видно. Он сделал несколько шагов вперед, остановился. Совершенно неожиданно свет в конверсионной комнате резко померк. Такого раньше я никогда не наблюдала. Вокруг воцарилась серая бесцветная полумгла. Незнакомец стоял неподвижно, не шелохнувшись. Спустя может быть полминуты свет в комнате вернулся в изначальное состояние. Некоторые посетители были весьма удивлены случившемуся, однако большинство все же не придало этому особого значения. Лично я сильно испугалась и сразу же заподозрила только что вошедшего в том, что это именно из-за него резко стемнело. До конца сеанса коррекции я старательно наблюдала за ним. Загадочное невозмутимое лицо этого человека, показалось мне каким-то подозрительным и пугающим. Я хотела понять, что произошло на самом деле. Когда процесс облучения подходил к концу я вновь взглянула на этого странного посетителя в светлом пальто. В тот момент мне показалось, будто он смотрел прямо на меня сквозь свои зеркальные очки и о чем-то спокойно размышлял, а на его лице в этот момент отражалась слабая снисходительная ухмылка. И тут я поняла: на него не действует излучение. Это было так очевидно, что у меня вскоре не осталось никаких в этом сомнений: его лицо нисколько не изменилось с тех пор, как он вошел сюда и оставалось таким же безэмоциональным и невозмутимым. А это, как вам известно, один из основных признаков невосприимчивости к конверсионному излучению. Приятные чувства и эмоциональный подъем, наполняющие меня тогда, естественным образом подавили беспокойство и страх во мне. Люди стали неспешно покидать комнату. На их руках ярко сверкали кольца, что свидетельствовало об успешном продлении их когнитивных удостоверений. Незнакомец же в элегантной светлой одежде с бездушной улыбкой даже не пошевелился, продолжая неподвижно стоять на месте.
- Этот тип получил продление полиса? - уточнила Гера, задумчиво покручивая контактное кольцо на пальце.
- Да.
- Вы точно уверенны в этом? - искренне удивился Лют. - Если на него не действует излучение, то его полис будет оставаться абсолютно бесполезным со всеми вытекающими от сюда последствиями.
- Да, я уверенна, - ответила Энда. - Я сама слышала, как его электронное кольцо издало короткий сигнал о завершении коррекции. Так же я заметила, как по его поверхности проскользнуло уведомление о продлении полиса.
- Это просто невероятно, - недовольно протянул Лют, пораженный рассказом женщины. - Вы уверены, что не ошиблись, находясь среди большого количества людей?
- К тому моменту в комнате почти никого не было, - пояснила Энда Линд. - Не думаю, что я ошиблась. К тому же я однажды видела его кабинете у мистера Дариуса Феба.
- Дариуса Феба? - изумился Лют.
- Да. Кажется, они о чем-то спорили...
- Очень занимательно, - растерянно пожала плечами Гера. - Не думала, что один из лучших сотрудников такой авторитетной организации может быть замешан в каких-то темных делишках...
- Ты наверное забыла, что он вообще-то является руководителем этой организации, - любезно поправил ее Лют Алгой.
- Значит представители подпольного учения действуют у него под носом не просто так, а непосредственно с его позволения, - неожиданно предположил Геон, а на его лице блеснула легкая презрительная ухмылка.
На некоторое время в читальном зале повисла напряженная пауза, и каждый участник обсуждения погрузился в какие-то свои неспокойные и тревожные размышления. Лют Алгой резко поднялся с глубокого кресла и принялся неторопливо расхаживать по читальной комнате, уставленной высокими стеллажами, периодически отхватывая по маленькому кусочку от треугольного ломтика теплой пиццы. В этот момент в его сознании появлялись самые разнообразные мысленные конструкции, образы и мечтания. Один из внутренних голосов твердил, что не стоит браться за работу, предложенную неясно кем, было бы лучше все забыть и жить прежней жизнью, что авантюра эта полна непредсказуемых опасностей. Но наряду с этими убедительными доводами, что-то загадочное и таинственное все же привлекало внимание Люта, с большим трудом заглушая предыдущий мысленный поток. Был и второй голос, вероятно, из какой-то иной области его подсознания, который тихо шептал: «Ты можешь узнать, что происходит на самом деле. Ты можешь докопаться до истины. Неужели тебя это не интересует?». Но на все подобные вопросы своего подсознательного разума, Лют отвечал весьма просто и незамысловато: «Все, что мне нужно, так это просто заработать денег, для того чтобы расплатиться с долгами. Остальное - не моего ума дело!». Спустя некоторое время он смирился со своим внутренним решением и вновь уселся в кресло.
- Я вам верю, Энда, - неожиданно проговорил он, по-деловому сплетя перед собой пальцы в замок. - Наверняка существуют какие-то обходные пути, которые позволяют некоторым проблемным личностям существовать в современном мире. Нам всем стоить быть крайне осторожными. - Лют обеспокоенно вздохнул и откинулся назад.
Он был весьма потрясен рассказом Энды Линд и, не переставая поддаваться внутреннему негодованию по этому поводу, с особым волнением и беспокойством размышлял о личном будущем и будущем своего бизнеса.
- Поскольку мир находится не в абсолютной безопасности, о которой нам отовсюду твердят, - недовольным тоном проговорил Лют, взглянув на Энду Линд, - поведайте нам об этих тайных собраниях, будьте добры. - В этот момент его внутренний стержень будто бы пошатнулся. Теперь ему начало казаться, что тот мир, где практически полностью удалось победить преступность и беззаконие благодаря использованию конверсионного излучения, снова становится непредсказуемым и небезопасным, таким, каким он был раньше, несколько столетий назад.
Снаружи здания было тихо и спокойно, по крайне мере с одной его стороны. За все время беседы ни одно транспортное средство не промелькнуло за окном литературного кафе «Мемфис». Гера допила стакан прохладного напитка и задумчиво уставилась на однообразный серый ландшафт, который отчетливо проглядывался сквозь ячеистую поверхность защитного хольнитена.
- Эти собрания, - приглушенным голосом продолжила Энда, - они будут проходить... - она внезапно стихла, опустив глаза вниз.
Лют Алгой, Геон и Гера настороженно переглянулись между собой.
- Конечно, вы не обязаны нам об этом рассказывать, - понимающе произнесла Гера, - но поймите, что без вашей помощи мы надолго застрянем в поисках настоящих причин происходящего. Благодаря вам у нас появился шанс приоткрыть завесу тайны, которая нависла над этой организацией. Одни лишь разговоры обо всем этом вызывают у меня ледяные мурашки. Я не могу представить, что с кем-нибудь из дорогих мне людей случиться что-то подобное, поэтому и прошу вас о помощи.
Энда перевела задумчивый и поникший взгляд от созерцания лунного пейзажа на лицо Геры Грэтхен, которое в эту минуту было необыкновенно серьезным и собранным, а затем, печально улыбнувшись, сказала:
- На последней жилой платформе города. Я отправлю вам координаты.
- Благодарю, - удовлетворенно выдохнула Гера. Прислушиваясь к приглушенным шагам старого андроида, доносившимся с первого этажа здания, она настороженно покосилась в сторону темного лестничного проема.
Энда Линд поднялась с кресла и суетливо зашагала по комнате. Потом она подошла к высоким стеллажам, взяла с полки какую-то книгу и вернулась обратно.
- Я там была, но всего-лишь раз. Это было давно. Мне запомнилось какое-то душное и совсем не уютное помещение. Там было совсем немного людей. Может быть десять или двенадцать человек. Сначала они пели разные песни, похоже какого-то религиозно-мистического содержания, а после проводили какой-то символический обряд. Во время этого обряда некоторым участникам собрания, тем, у кого, по словам наставников, была сильная и непоколебимая вера, они давали что-то съестное. Что именно это было я, к сожалению, точно и не вспомню. Что-то круглое. Может быть яблоко, апельсин или груша... В общем, когда собрание благополучно завершилось, все расходились по домам, однако тех, кто принимал эту пищу в свои руки, больше никто и никогда не видел.
Геон и Лют обменялись настороженными взглядами.
- Это прямо какая-то чертова мистика, - недовольно заключил Лют Алгой. - Вы не думали, что им просто могли подсунуть какой-то отравленный продукт?
- Я не знаю, что это было такое, честно, - почти шепотом призналась Энда. - Я, конечно, думала об этом, и у меня были самые разные предположения на этот счет, но к какому бы варианту я не склонялась, очень многое просто не сходилось.
- Как насчет того типа в конверсионной комнате? - подключился Геон. - После того случая вы кому-нибудь говорили об этом?
- Да, конечно, - кивнула Энда. - Я передала информацию об этом инциденте в особый отдел СКБ - Службы Контроля Безопасности, - а так же некоторым надзорным органам, которые отвечают за работу конверсионных помещений.
- И что они вам ответили? - любознательно поинтересовался Лют Алгой.
- Ничего особенного. Просто приняли к сведению и пообещали все проверить. А через несколько дней мне поступило официальное от них письмо, в котором говорилось, что никаких отклонений в энграмме этого человека системой не было выявлено, а значит излучение не могло на него не подействовать. Каждый посетитель комнаты, при выходе из нее проходит дополнительную диагностику, результаты которой, по заверениям вышеобозначенной структуры, просто невозможно симулировать или как-то подделать.
- Стандартная, ничего не значащая отписка, - иронично подметил Лют и деловито закинул ногу на ногу.
- Когда будет проводиться собрание? - серьезно спросила Гера.
- Сегодня, - ответила Энда и, задумчиво взглянув на кольцо, добавила: - Через два с половиной часа.
- Я так понимаю, попасть туда просто так у нас не выйдет? - уточнил Лют.
- Все верно, пропуск выдается только самым верным и преданным последователям учения.
- Я не понимаю, как это вообще может быть в принципе? - негодование не покидало Люта ни на минуту. - Неужели у них не возникало проблем относительно законности своей деятельности?
- У них никогда не было проблем с законом. Конечно, у них было множество проверок со стороны разных контролирующих служб, но никаких серьезных нарушений обычно никогда не находили. Возможно, все потому, что последователи этого культа могут умело маскироваться под какую-нибудь благопристойную организацию, наподобие благотворительной или что-то в этом роде.
- Или может быть они находятся под чьим-то покровительством? - сделал смелое предположение Геон.
- Этого мне не известно, - ответила Энда. В руках она держала небольшую книжицу и неспешно перебирала руками разноцветные закладки, торчащие сбоку.
- Нет, мне все-таки очень интересно, что именно они заставляют людей принимать в пищу? - раздраженно воскликнул Лют. - Неужели такое возможно: съесть обычное яблоко и потом куда-то бесследно испариться?
- Энда, так где конкретно сегодня будет эта встреча? - еще раз настойчиво поинтересовалась Гера Грэтхен.
- Я оставила координаты в закладках. - Энда Линд подошла к журнальному столику и положила на него тонкую книгу. - Просто сложите цифры в том порядке, в котором они находятся здесь и вы получите нужные координаты. Я рассказала вам все, что мне было известно и теперь, если не возражаете, мне пора идти.
- Спасибо вам, Энда, - ободряюще улыбнулся Геон.
Он проводил женщину на улицу, где ее уже ожидал чей-то астроомнибус.
- Это за вами?
За водительским креслом транспортного средства находилась длинноволосая дама, в темно-синей куртке и крупных солнцезащитных очках.
- Это моя подруга.
Геон задумчиво смотрел на лицо Энды Линд.
- Слушайте, - она любезно дотронулась до руки молодого человека, - если вам удастся что-нибудь разузнать, то прошу не забудьте сообщить об этом мне.
- Да, я непременно так и сделаю.
- Хорошо, - женщина опустила блестящие глаза, повернулась к двери космолета и села в пассажирское кресло. - Мне пора, - сказала она, и широкая гермодверь стала опускаться вниз.
- Берегите себя, - пробормотал напоследок Геон.
Проводив взглядом улетающий астроомнибус, он вернулся в здание литературного кафе и поднялся на второй этаж.
- Какие будут предложения? - тут же спросил его Лют.
- Кажется, пришло то самое время, когда каждому из нас придется немного поимпровизировать, - иронично ответил тот, подошел к низкому стеклянному столу, взял книгу в руки и расслабленно опустился в кресло.
Гера почти вплотную стояла рядом широким панорамным окном и наблюдала за тем, как небольшой бочкообразный робот опустошал уличные урны, погружая в себя мусорные пакеты, затем он куда-то пропадал, а потом возвращался вновь.
- Ты прав, - монотонно вдруг заявила она, - нам остается только наблюдать.
- Это и так очевидно, - буркнул Лют Алгой и уселся на подлокотник. - Предлагаю хорошенько подготовиться. Нам понадобиться несколько сквозных визиров или видоискателей для наблюдения.
Геон невольно усмехнулся.
- Насколько я знаю их просто так в магазине не купишь. Где ты собираешься их достать? - спросил он.
- Этого и не придется делать, - многозначительно пояснил Лют. - Я предвидел, что парочка сквозных визиров нам не помешает, а потому прихватил их собой.
Лют спустился вниз по лестнице, а спустя пару считанных минут вернулся обратно с небольшим серым кейсом. Сквозные визиры могли подключаться к портативным протографам и выполнять самые разнообразные задачи. Лют объяснил своему приятелю, как управлять визиром и предоставил ему возможность немного потренироваться. Геон быстро освоился, и уже спустя примерно четверть часа, он смог получить детальное изображение здания литературного кафе с помощью одного из таких приспособлений. После этого Лют внес координаты из книги в память протографа и убрал сквозные видоискатели обратно в металлический кейс. На тонком экране устройства появилось изображение небольшого двухэтажного дома, стоящего на поверхности протяженного зигзагообразного высотного здания - на его плоской кровле.
- У нас остается ровно полтора часа, - сообщила Гера. Она аккуратно сложила в свою сумку книги, которые взяла в аренду, надела пальто и вышла на улицу.
Оба астроомнибуса поднялись над посадочными местами и устремились к самой последней жилой платформе, проносясь сквозь прозрачные транспортные тоннели, каждый из которых состоял из множества тонких витиеватых граней, сверкающих в свете плазменных энергетических колонн города. На каждой платформе таких тоннелей было около дюжины. Одни из них спускались вниз, а другие, наоборот, под пологим уклоном устремлялись вверх - к вышестоящему городскому слою.
Геон, Лют и Гера прибыли на предпоследнюю плоскость города и оставили здесь свои астроомнибусы - ради безопасности, а затем на скоростном лифте спустились в самый низ лунного города. В виду слабого искусственного освещения, возникающего по причине скопления горячей плазмы преимущественно в верхних областях энергетических колонн, здесь нередко царил прохладный полумрак и какое-то странное, удивительное спокойствие.
Сквозь прозрачную шахту скоростного лифта можно было наблюдать за жизнью этого небольшого и уютного района, состоящего из нескольких десятков многоэтажных зданий, созданных из необыкновенно прочного, легкого и светлого материала, напоминающего горный хрусталь. На плоских вершинах этих многогранных высоток, тянущихся от одного края круглой платформы к другому, располагалось огромное количество малоэтажных жилых домов.
Из центра платформы над расположенными поблизости зданиями возвышалось несколько светлых конусообразных небоскребов - торговых и бизнес-центров, внутри которых было множество офисных, складских, производственных помещений, а так же кафе, ресторанов и ментальных кинотеатров - иллюзионов.
Вокруг конусообразных высоток, зеленел городской сквер с бурлящими световыми фонтанами, цветными детскими и спортивными площадками. Между ними виднелись беговые дорожки из крупного белого камня, вдоль которых плотной стеной тянулись кустарники из бузины и самшита, а за ними - высокие шершавые вязы. Над протяженными высотными зданиями неспешно проплывали пассажирские гравилеты.
Они были похожи на обычные автомобили из минувших столетий, однако вместо четырех опорных колес имели всего три. Два колеса находились спереди конструкции, а третье - сзади. Поскольку основное внутреннее пространство гравилетов не было абсолютно герметичным, то перемещаться за пределы защитного хольнитена, выходя в открытое космическое пространство, на них было попросту невозможным.
Однако некоторые производители этих транспортных средств, выпускали эксклюзивные модели с маломощным термоядерным двигателем и полностью герметичным салоном, что позволяло владельцу такого гравилета отправиться в недолгое космическое путешествие, но как правило им все же не рекомендовалось приближаться к трансферным вихрям.
Лют подготовил два сквозных визира к работе. Первый он положил в картонную коробку из под пиццы, а второй - в грузовой контейнер одного из своих курьерских дронов и отправил его подальше - на предпоследнюю, а затем и на последнюю жилую платформу города, чтобы сымитировать выполнение нового заказа.
Беспилотник стремительно мчался вдоль многочисленных высотных светлых зданий, постепенно приближаясь к месту своего назначения. А Геон тем временем, расположившись со скрещенными ногами верхом на одной из скамеек, ожидал его прибытия. На нем были темные джинсовые брюки, плотная темно-синяя рубашка, надетая поверх черной футболки и белые спортивные кроссовки с мягкой подошвой. Молодой человек сомкнул глаза и погрузился в свои мечтания и глубокомысленные размышления.
До него то и дело доносились какие-то обрывки речей посторонних прохожих, а откуда-то сверху слышался тихий гул, пролетающего мимо городского транспорта. Где-то вдалеке звучали звонкие голоса новостных ведущих, а из распахнутых окон близнаходящегося дома струилась приятная симфоническая мелодия.
Вскоре из-за соседней перламутровой многоэтажки показался курьерский дрон, в ящике для транспортировки продуктов питания которого и размещался сквозной визир. На внешних стенках контейнера горели яркие рекламные постеры и контактные данные для приема заказов. Посыльный дрон завис в воздухе над лохматыми деревьями. Лют задействовал режим ручного управления и, поглядывая на экран протографа, стал осуществлять импровизированную доставку заказа.
Сначала он заставил беспилотник плавно опуститься вниз, к тому самому месту, где находился Геон. Когда же он оказался над головой молодого человека, тот охотно принял заказ, достав из контейнера одну коробку с теплой пиццей. А в это время большие объемы информации в виде высококачественных изображений со сквозного визира начали поступать на протограф Люта.
Оптические устройства, установленные в картонной коробке и внутри пищевого контейнера беспилотника, были направлены на ничем не примечательный домишко, координаты которого находились в точном соответствии с координатами из книжных закладок Энды Линд.
Окна одноэтажного дома были покрыты непроницаемой светоотражающей пеленой, поэтому сквозной визир функционировал в особом режиме, позволяя неплохо видеть сквозь различные преграды и предметы, вполне сносно различая происходящее внутри замкнутого пространства. Геон слегка приоткрыл картонную коробку и осторожно извлек от туда небольшой кусочек пиццы. Изображения с устройства из коробки поступали и на протограф Геона, который лежал у него на коленях.
На тонком дисплее светилось несколько расплывчатых человеческих фигур, их лиц совершенно не было видно.
Четверо или скорее шестеро находились за обеденным столом, остальные же двое стояли рядом. Геон внимательно всматривался в экран протографа, пытаясь разглядеть происходящее внутри дома. Сразу же ему пришло на ум, будто собравшиеся там люди читают какую-то молитву перед трапезой. «Они что молятся?» - удивленно спросил он, передав текстовое сообщение на протограф Люта. Ответ поступил не сразу. Казалось, что Лют тщательно анализировал данные, обдумывая вопрос напарника. Однако спустя пару минут на тонком светящемся экране отразился текст: «Пока не вижу ничего подозрительного». Геон с каким-то отрешенным выражением лица задумчиво поглаживал подбородок, исподлобья поглядывая то на экран протографа, то на людей, проходящих мимо. По прошествии некоторого времени стало вполне очевидным, что люди за столом просто о чем-то разговаривают и ничего при этом не употребляют в пищу. «Мы не могли ошибиться с координатами?», - уточнил Геон, подозрительно вглядываясь в экран. «Координаты точь в точь, как на этих бумажках, - ответил Лют и добавил: - Просто наблюдаем дальше, ошибки быть не должно. Я уже несколько раз все перепроверил».
Прошло около получаса, но ничего странного никто так и не заметил: шестеро в доме по-прежнему продолжали, что-то неспешно обсуждать, слабо жестикулируя при этом руками. «Что это ничего не происходит? - недовольно возмутился Лют. - Может нам придется заночевать здесь?». Геон смотрел на светящийся экран, пытаясь заприметить хоть что-нибудь странное и необычное. «Я и сам ничего не понимаю», - ответил он, отправив сообщение своему напарнику, находящемуся за ресторанным столом почти что на самом краю плоской поверхности соседней перламутровой высотки с переливающимися стеклянными гранями.
По какой-то причине Геон решил воспроизвести запись в обратном направлении. При просмотре чередующихся изображений он обнаружил странные детали, которых ранее не наблюдалось. В этот момент он ощутил, будто по спине его пробежал слабый электрический разряд. Геон насторожился и стал подозрительно оглядываться по сторонам. «Может быть какой-то очередной умник заигрался со своей игрушкой?», - подумал он, тщательно анализируя странное явление. Ему казалось, будто кто-то дурачит его, водит за нос, не давая увидеть происходящее в реальности. Геон вновь просмотрел подвижные изображения в обратном порядке и обнаружил, как один из находящихся в доме поднялся из-за стола, достал из сумки какой-то небольшой круглый предмет и положил его на стол. Зафиксировав этот подозрительный фрагмент, Геон отправил его своему напарнику. «Может быть, ты что-то упустил? - спросил он. - Если я не заметил, то почему ты молчишь?». - «Мы с Герой видели это. Я отправлял тебе сообщение, но ты ничего не ответил». - «Этого не может быть... - удивился Геон, ощущая неприятный досадливый ком в горле. - Кто-то явно использует мой протограф в своих целях». - «Ты же знаешь, что это маловероятно». - «Я так не думаю». - «Надеюсь ты прав». - «Из дома кто-либо выходил?», - уточнил Геон. - «Нет, пока что. Поэтому наблюдаем дальше».
Над головой задумчивого мужчины пронеслось несколько посыльных дронов и один пузатый пассажирский гравилет. Геон продолжал наблюдать за едва меняющемся изображением на светящемся экране протографа, картонная коробка с оптическим устройством, направленная на одноэтажный дом, лежала слева от него. Ему было неловко осознавать, что он мог что-то упустить. Курьерский дрон, управляемый напарником, начал неспешно облетать дом с подозрительными людьми с противоположной стороны, находясь при этом на значительном отдалении от него.
- Необходимо немного сменить ракурс, - важно проговорил Лют. - Ничего не понятно, что там происходит.
- Только поосторожнее, чтобы никто из них ничего не заподозрил, - высказала свое опасение Гера. - Как там поживает Геон? Как он мог не заметить этого?
- Говорит, что в его протограф кто-то проник. Лично я в этом сомневаюсь.
- Да, действительно странно. - Гера посмотрела вниз, на плоскую поверхность многоэтажного здания с невысокими домами различных оттенков бордового цвета. Она задумчиво облокотилась на стол, опустив голову на правую руку. Длинные темные локоны девушки почти наполовину скрыли под своей густой тенью ее задумчивое лицо. - Может быть все дело в неисправности его визира? - предположила она.
- Не думаю, что дело в этом, - неохотно отозвался Лют. - Не переживай, позже разберемся. - Он держал перед с собой тонкий экран протографа. - Лучше скажи, что думаешь по поводу всего этого? Это и есть то, о чем говорила Энда Линд?
Гера перевела взгляд с редких тенистых деревьев на поверхности соседнего здания на сосредоточенное лицо своего напарника.
- Не могу тебе ответить на этот вопрос, - тихо вздохнула она. - Дождемся, когда кто-нибудь выйдет из дома, проследим за ним. Надеюсь тогда что-нибудь прояснится.
- Жду не дождусь этого момента, - криво усмехнулся Лют. - Похоже, что они надолго и основательно там засели, - недовольно буркнул он, не отрывая глаз от экрана.
На лице Геры Грэтхен отразилась вялая улыбка, она равнодушным взглядом уставилась на светящийся дисплей портативного устройства. И совершенно неожиданно на нем стало отчетливо видно, как один человек поднялся из-за стола и направился в смежное помещение. В своей руке он держал небольшой круглый предмет, похожий на теннисный мяч - это может быть любого вида фрукт или овощ.
- Ну, наконец-то, - негромко воскликнул Лют, вскочил на ноги и сразу же отправил сообщение Геону: «Надеюсь, ты это видишь?»
Ответа не было на протяжении нескольких минут, и Лют Алгой подумал, что его приятель ненароком задремал от усталости и скуки. Но вскоре на экране проявился текст: «Что ты сейчас видишь?». Лют еще раз взглянул на экран. Бледный человеческий силуэт, переливающееся тусклыми цветовыми оттенками, бродил кругами по комнате, вяло жестикулируя руками. «Он с кем-то разговаривает в другом месте. Видишь?». - «Нет, он стоит в коридоре и обувается». - «Что ты несешь? В коридоре никого нет». - «Спускайся и сам посмотри». - «Что творится с твоим устройством?». - «Я не знаю. Сейчас нет времени это выяснять. Один из них прямо сейчас покинет этот дом». - «Увидим. Кажется, кому-то просто не дано обращаться со сквозными визирами», - подумал Лют, а его мысли в очередной раз отразились на тонком экране в виде текстовых символов.
- Что случилось? - боязно спросила Гера.
- Он видит что-то другое. - Лют ткнул пальцем в экран протографа и раздраженно добавил: - Наш клиент просто слоняется по комнате, а у него уже выходит из дома. Как такое может быть?
- Нам необходимо срочно вызвать гравилет. - Гера встала из-за стола, прислонилась к высокому парапету на краю плоской верхушки здания и бросила озадаченный взгляд на светло-бордовый дом, за которыми они наблюдали. Левая половина лица девушки была освещена золотистым светом, исходящим от городских колонн с какими-то полутемными облаками горячей плазмы. Затем она проделала некоторые манипуляции со своим контактным кольцом и заявила: - С минуты на минуты прибудет транспорт, немедленно сворачиваемся.
Внезапно из приземистого дома показался ничем не примечательный мужчина в потрепанной старой куртке серого цвета с помятым рюкзаком на плечах. Он закрыл за собой дверь и направился в сторону прозрачных лифтовых шахт, выглядывающих из-за кромки высотного здания.
- Вот и наш долгожданный друг, - облегченно вздохнула Гера Грэтхен, вглядываясь в неспешно шагающего по улице человека.
Тем временем скоростной и юркий дрон со сквозным визиром ловко маневрировал между многогранными высотками. Лют Алгой весьма умело управлялся с ним, сосредоточившись на экране протографа.
- Я не понимаю, что черт побери происходит, - он обескураженно всплеснул руками и ударил кулаком по столу, - мой визир не фиксирует его. - Лют пристально всматривался в тонкий словно бумажный лист экран, лихорадочно нажимая на мелкие световые кнопки на его поверхности и пытаясь разобраться в настройках программной оболочки. Но что бы он ни делал, вышедший из дома мужчина, так и не появился у него на экране. - Что ж, осталось только проследовать за ним, - недовольно буркнул Лют, - если только он не провалится в какую-нибудь дыру или не растворится у нас на глазах.
- Да брось, - пренебрежительно отмахнулась Гера, - наверняка это банальная неисправность твоего визира или же самого протографа.
Над поверхностью высотки послышался слабый гул антигравитационных двигателей, и вскоре из-за угла здания показался пассажирский гравилет.
- Я подберу Геона, а ты понаблюдай пожалуйста за нашим приятелем еще недолгое время, насколько это возможно, - распорядилась Гера и запрыгнула в салон транспортного средства.
Человек в серой куртке неспешным прогулочным темпом шел по узкой пешеходной дорожке, проходя мимо приземистых одноэтажных и двухэтажных домов, а так же игровых площадок и разноцветных торговых лавок.
- Без проблем, только...
- Только что? - сердито переспросила Гера.
- Разве за теми, кто остался в доме больше не требуется наблюдение? Может быть Геон останется, чтобы продолжить за ними следить?
- Здесь опасно оставаться одному, - недовольно парировала Гера.
- Не знаю, что тут опасного, - нехотя возразил Лют и добавил: - Что если наш клиент, решит отправиться в другой город, мы успеем добраться до своих межпланетных кораблей?
- Мы обязаны это сделать, - заявила Гера, дверь гравилета плотно затворилась.
- Отлично, - недовольно буркнул Лют, а затем вплотную подошел к краю здания и прислонился к высокому парапету. Он свернул экран протографа в металлический цилиндр - тубус и убрал его во внутренний карман куртки.
Ничем не примечательный мужчина в невзрачной серой одежде мало-помалу терялся из виду, отдаляясь все дальше и дальше и незаметно сливаясь с толпой. Не долго думая Лют отпрянул от высокого ограждения, устремился ко входу в прозрачный надземный переход, соединяющий два высотных здания между собой. Спешно перешагивая через несколько движущихся лестничных ступеней, он устремился вниз, к вершине соседней многоэтажки. Золотистый свет городских колонн согревал его лицо, спину и плечи. Протиснувшись сквозь людской затор, Лют оказался на поверхности противоположного здания и продолжил следование за человеком, недавно вышедшим из дома. Незнакомец же в свою очередь приближался к надземному переходу, который позволял ему добраться до ближайшей лифтовой шахты.
Гера и Геон вместе мчались по транспортному тоннелю, направляясь к предпоследней жилой платформе города. Человек в сером неспешно перемещался из одной лифтовой шахты в другую. За это время он успел зайти в конверсионную комнату, чтобы продлить действие когнитивного полиса и не подпасть под строгие социальные ограничения, а потом неожиданно посетил сразу несколько пивных баров. После этого мужчина наконец поднялся на вторую платформу города и побрел в сторону местного космопорта Созиген. Место это для взлета и посадки космических кораблей носило название не очень крупного лунного кратера и было вторым по величине в этом городе, после, конечно же, космопорта Герцшпрунг, который располагался в самом верху.
Мужчина в бесцветной одежде вскоре скрылся в блестящем здании, а за ним осторожно последовал Лют Алгой, негодуя о том, что теперь именно ему придется следить за ним и дальше. Гера вызвала межпланетные астроомнибусы, до сих пор находящиеся где-то внизу, на девятой жилой платформе, и они весьма скоро оказались в нужном месте. Гера и Геон перебрались в один из них, а второй так и остался в режиме полного автопилота.
- Ты летишь с ним? - уточнил Геон, обращаясь к Люту.
- Видимо придется, - недовольным тоном проговорил тот.
- Ты захватил с собой устройство слежения?
- Конечно. Где же ему еще по-твоему быть, как ни у меня? А где будете вы?
- Мы последуем за вами, - пояснил Геон.
- Тогда до встречи.
Геон вопросительно посмотрел на свою напарницу слева в кресле пилота. На гладкой поверхности лобового метастекла светились разнообразные элементы программной оболочки бортовой вычислительной машины. Гера занималась подготовкой навигационной системы к очередному космическому путешествию, ловко манипулируя пальцами обеих рук тонкими тексто-графическими блоками.
Вскоре из под лунной поверхности вырвался огромный межпланетный лайнер и на огромной скорости устремился в звездное небо, а на его коротких крылышках поблескивали сине-зеленые опознавательные огоньки. Нижняя часть массивного фюзеляжа лайнера имела светло-белый оттенок, тогда как остальная его часть была покрыта изящной многоцветной росписью с изображением парящего в небе беркута. Следом за ним из подземного тоннеля появилось несколько десятков пассажирских кораблей значительно меньших размеров: астроомнибусов и сотни посыльных дронов.
- Интересно куда он направляется? - любопытно осведомилась Гера, поглядывая на большой пассажирский лайнер, стремительно приближающийся к трансферному вихрю.
- Извини, но я не спрашивал его об этом, - недовольно проскрипел Лют.
- Ты в порядке?
- Да... просто немного нервничаю. Мне совсем не по душе эта детективная канитель, - сердито простонал он. - Этот персонаж лишь в нескольких метрах от меня. И...
Лют неожиданно замолчал.
- Что?
- Кого-то он мне напоминает.
- Ты его знаешь? - Гера затаила дыхание.
- Он похож на того странного паренька, которого мы встретили на станции. Помнишь?
- Эрий Нокс?
- Точно.
- Не может быть. Скажи где он находится, я попробую его разглядеть.
- Возле окна, семнадцатый ряд, восемьдесят пятое место.
- Отлично. До связи.
Астроомнибус значительно ускорился и приблизился к широкому фюзеляжу лайнера, но его силовое поле стало отталкивать нагло приблизившийся кораблик в сторону. Однако Гера успела зафиксировать в памяти сквозного визира лицо мужчины. Это действительно был тот самый молодой человек, которого они недавно повстречали на орбитальной станции «Антополь J-108».
- Это точно Эрий Нокс, - подтвердила она, расстроенно выдохнув.
- Ты его видишь? - уточнил Лют.
- Мне удалось разглядеть его лицо и этого достаточно. Может быть он направляется на станцию?
- Увидим.
Спустя некоторое время лайнер совершил запланированную посадку в космопорте иноземного города Геликон, расположенного на красной планете, недалеко от границ ее полярной шапки. Некоторые пассажиры начали покидать салон корабля, а вместо них на борт поднимались другие. Эрий Нокс нерешительно приподнялся с кресла, небрежно закинул рюкзак за плечо и заковылял по направлению к уборной. Лют украдкой последовал за ним. Эрий вошел в маленькую комнатку и затворил за собой дверь, послышался звук сработавшего магнитного замка. Лют уселся в ближайшем свободном кресле и вытянул тонкий экран протографа из металлического тубуса.
- Кажется, здесь снова намечается какая-то странная ситуация, - негромко прошептал он, украдкой взглянув на запертую дверь. - Меня слышно?
- Да, - с поверхности кольца послышался высокий голос. - Что он сейчас делает?
Лют аккуратно достал из внутреннего кармана сквозной визир и направил его в сторону уборной. Цилиндрический корпус устройства при этом стал понемногу разогреваться. Подозрительно сощурившись, Лют болезненно всматривался в изображение на экране.
- Кажется, он что-то достал из своего рюкзака, - тихо прокомментировал он. - Если верить показаниям визира, этот предмет имеет отрицательную температуру.
- Может быть ему захотелось отведать мороженного? - иронично предположил Геон.
- Не думаю. По-моему это именно то, о чем нам рассказывала Энда Линд.
- Ты уверен? - послышался недоуменный голос Геры Грэтхен. - До отправки лайнера остается несколько минут. Мы сейчас же идем к тебе.
Туманная человеческая фигура на экране протографа поднесла небольшой круглый предмет к своей голове, и он стал медленно уменьшаться в размерах.
- Ну, вот он съел свое мороженное, - разочарованно прошептал Лют над электронным кольцом, - и ничего не произошло, чего, впрочем, и следовало было ожидать.
Лайнер слегка пошатнулся, из огромных двигательных сопл показалось алое пламя горячей плазмы, а массивный фюзеляж пассажирского судна при этом слабо завибрировал. По салону корабля разнесся низкий протяжный голос: «Уважаемые пассажиры! Межпланетный лайнер «Эребус», возобновляет маршрут. Просьба всем пассажирам занять свои места! Благодарим за внимание!».
- Я выхожу, можете не спешить, - небрежным тоном проронил Лют. Внезапно его охватило глубокое равнодушие и желание скорее обо всем забыть, чтобы вернуться к прежней жизни.
- Прошу, подожди еще минуту, - вдруг послышался знакомый голос позади него.
Лют обернулся. Перед ним стоял его напарник Геон Гринт. Он опустился в пустое кресло, тяжело дыша и вытирая вспотевшее лицо рукавом. - Позволь взглянуть. - Геон повернул экран протографа к себе и принялся разглядывать происходящее.
- Ты же видишь, он моет руки и скоро выйдет. - Лют поднялся с кресла, разминая затекшую спину. - А где Гера? - спросил он таким непринужденным и спокойным тоном, будто для него уже все стало вполне ясным и очевидным.
Геон промолчал. Затаив дыхание, он внимательно смотрел на экран устройства. Лишь на одно краткое мгновение ему вдруг показалось, что человеческая фигура, находящаяся в небольшой комнатке напротив, будто бы утратила часть своей естественной плотности и объема. Геон подозрительно покосился на визир, торчащий из рукава его пальто, и слегка стукнул свободной рукой по его металлическому корпусу, но это не произвело никакого эффекта. Лют находился рядом с дверью в уборную, вальяжно облокотившись о стену.
Светлая фигура мужчины в замкнутом пространстве начала превращаться в полупрозрачное бледное пятно.
- Он исчезает, - испуганно проронил Геон, оглядываясь по сторонам, в надежде, что никто кроме Люта не услышал его слов.
Лют быстро подошел к напарнику, наклонился и нервно постучал по теплому корпусу визира:
- Думаю, что он попросту не исправен. Нужно заменить некоторые детали внутри.
Геон молча сидел в кресле, продолжая наблюдать за происходящим на экране.
- Ну, что там интересного? Он собирается выходить от туда или нет? - Лют уселся рядом.
На экране протографа вместо человеческой фигуры, недавно зашедшего в уборную, отображалось лишь невнятное серое пятнышко . «Не может быть. Все дело в неисправном визире», - тревожно подумал Лют, поднялся с кресла и вплотную подошел к запертой дверце.
- Извините, вы скоро? - неуверенно, но вполне отчетливо и громко спросил он, а затем, недолго думая, принялся настойчиво стучаться в дверь. Но ему никто не ответил, будто там никого и не было.
Лют Алгой вопросительно посмотрел на напарника и как-то растерянно произнес:
- Нужно попасть внутрь во что бы то ни стало, тогда все станет на свои места.
- Мы же не станем выламывать дверь, - растерянно пояснил Геон. - Двери обычно не запираются, если там никого нет. За это отвечают датчики и электроника. - Геон еще раз взглянул на экран протографа и тихо добавил: - Попробуй теперь!
- Что ты имеешь ввиду? - замешкался Лют. - Открыть дверь?
- Да.
- Но зачем, когда там человек? - глуповатая и одновременно презрительная улыбка отразилась на его потрясенном лице.
- Он исчез. На экране пусто. - Геон повернул протограф в сторону своего обескураженного напарника.
- Нам досталось неисправное оборудование. Неужели тебе непонятно?
- Ты уверен?
- Разве я похож на дурака?
- Немного.
- Неужели?
Неморгающим холодным взглядом Лют Алгой смотрел на своего задумчивого приятеля, слабо при этом улыбаясь и, вероятно, стараясь для себя что-то понять, выстроить простую и ясную мысленную конструкцию, объясняющую все. Но тут он услышал, как внутри дверного полотна щелкнул магнитный замок.
Мужчина резко обернулся и заметил на округлой ручке тусклый зеленоватый огонек.
- Это невозможно... Этого не может быть... - притаив дыхание, прошептал Лют и провел дрожащей рукой по своему лицу.