Слово «гармония» в русском языке — многозначное. В переводе с греческого оно означает «стройность, соразмерность» и происходит от слова, обозначающего «приводить в порядок». Чаще всего в обычной речи под этим словом мы подразумеваем нечто идеальное, сбалансированное, лишённое острых углов, избегающее крайностей, совершенное. Гармония служит критерием красоты в различных искусствах.
А в музыке гармония — это совершенно особое выразительное средство, которое, в отличие от мелодии, представляет собой не последовательность звуков, а одновременное их сочетание в созвучиях. Наука о музыкальной гармонии, а это именно наука, изучает также способы правильного соединения созвучий между собой. Гармония как наука — это свод законов, которые, например, помогают нам придать одноголосной мелодии красивое аккордовое оформление. Это делается не по наитию или по слуху, а сообразно совершенно определённым правилам. Однако особо одарённые природой люди могут иметь об этих законах интуитивное представление.
Также слово «гармония» в музыке имеет и более конкретное значение — это отдельный аккорд, музыкальная краска. Понятие о красоте гармоний изменяется с течением времени, эволюционирует. Гармоний, то есть аккордов, существует огромное множество. Среди них есть «красивые» и «резкие», простые и сложные, традиционные и неожиданные. Те самые знаменитые «три аккорда», известные поклонникам одного популярного песенного жанра, очень просты и даже в чем-то примитивны, но одновременно и являются самыми главными, базовыми созвучиями, «тремя китами», на которых изначально держится вся музыка, даже самая сложная.
Знание о музыкальной гармонии — это наука, но каждый из композиторов применяет её особым, собственным образом. Есть даже аккорды, носящие имена тех, кто особенно красочно и индивидуально смог их применить — есть особый рахманиновский аккорд, есть прокофьевский аккорд, а есть даже «Тристан-аккорд», названный так по имени героя оперы Вагнера, которому всё время сопутствовало именно это характерное созвучие.
Объективная красота звучания аккорда, которую музыканты называют «консонанс», напрямую связана с физическими законами. Это резонанс от звуковых колебаний струны или воздушного столба, выстраивающийся в определённый ряд, так называемый ряд обертонов. Так сама природа подсказала музыкантам, какие созвучия станут наиболее благоприятными для слуха. Существует также противоположность консонансу — диссонанс. Этот музыкальный термин перешёл в повседневную речь, его значение всем понятно.
Однако, ведутся споры о том, является ли классическая наука о гармонии предопределённой самой физической природой звука или она является конструкцией именно европейской музыкальной традиции. За вторую версию свидетельствует то, что помимо европейской традиции, существуют и другие музыкальные культуры, например индийские или азиатские, где применяются совсем другие принципы. Такая экзотическая музыка словно «говорит на иностранном языке», нам непросто её понять. Однако привычная нам музыкальная гармония для людей нашей культуры является удивительным средством эмоционального воздействия, иной раз вызывая почти физическое удовольствие от разных сочетаний звуков. Если предположить, что человек состоит из воды на 70 процентов, а вода структурируется с помощью гармоничных звуковых вибраций, то тогда можно и мистическим образом объяснить, почему так благотворно на нас влияет прослушивание хорошей музыки.