Тельза захлопнула старенький фолиант, глубоко задумавшись. Эту книгу ей вручил священнослужитель в храме Пяти Богов. Случилось это в далеком прошлом, когда она, путешествуя с Садаком и его помощницам прибыла в Итаф. И лишь сейчас девушка впервые взяла книжку в руки и прочла страницы, содержание которых в корне отличалось от тех, что знала она с детства. В Преданиях о Пяти Богах, что та читала по указке матери, ни слова не было о некой Мирригам. Да и эта книжонка, кою она осторожно вертела в руках, потирая мягкую истертую обложку, являла собой не полное собрание, а скорее, чьи-то записи с заметками, написанными на скорую руку гуляющим почерком. «Чья-то глупая насмешка?» — вновь посмотрела на вязь букв Тельза. — «Или я чего то не знаю?»
— Тельза, ты идёшь? — после короткого стука в дверь арендованной комнаты, которую сняли в дорожном трактире агенты короля, заглянул Вальд. — Пора выдвигаться.
Девушка кивнула, убирая книжку в свой походный мешок и отходя от сальной свечи. Поправив своё дорожное обмундирование и костюм, она спустилась во двор, где её ждали остальные верхом на скакунах. Летняя наильская ночь полнилась ароматами трав и скрипами сверчков в траве, а дорогу освещала полная Луна. Но настроение у семерки короля напротив, было хмурым, как осеннее небо. Череда неудач, начавшихся с похищения груза, не желала заканчиваться, подрывая авторитет агентов в глазах Додельфа и заставляя их самих усомниться в своих возможностях. Когда Димид сообщил о причастности к этим событиям Спрута, сердце Тельзы громкого ухнуло, на пару мгновений забыв как стучать. Поначалу она даже не поверила своим ушам. Но слух её не подвёл. И если судить о том, что единственным знакомым ей человеком с таким прозвищем был Маркус, сомнений в его причастности не оставалось. Однако, по необъяснимым причинам, Тельза не стала выказывать своего знакомства с ним и открывать напарникам его истинное имя. Что-то останавливало её от этого каждый раз. И, вот, уже которую неделю агенты пытались выйти на этого человека, задействовав всех своих шпионов и крыс, внедряя подставных людей в бандитские шайки. Но каждый раз, стоило им подобраться к ниточке, которая, казалось бы, приведёт их к Спруту, как та с треском обрывалась, отбрасывая агентов к тому, с чего они начинали.
Теперь же они взяли направление на Мифис, город, который Тельза старательно обходила стороной, ибо в своих ржаво-коричневых стенах он хранил воспоминания о таком далеком детстве девушки и о гибели её близких. Именно там, уже завтра, по информации от одного маленького крысёныша, промышляющего мелким грабежом, планировалась сходка теневиков. Дом, где должно пройти это мероприятие, находился на окраине. Ныне неказистый, кривой и косой, когда-то он принадлежал знатной семье. Но после войны туда никто не вернулся, оставив поместье на милость ветрам и дождям. Двор порос бурьяном, вырывающимся из многочисленных дыр в заборе, калитка скривилась и повисла на одной петле. Такое запустение идеально подходило для тайного сборища.
Димид по прибытию в Мифис арендовал комнату неподалёку, где под видом семейной пары, вместе с Киррой, вёл наблюдение. Двое братьев, Тальд и Гальд, переодевшись бродягами, схоронились в темном проулке, с которого более-менее просматривались задворки заброшенного поместья. Вайона осталась ждать всех в кабаке через пару кварталов. А Тельза в сопровождении Вальда прогуливалась по улице, просматривая периметр. Его дар отвода глаз на этот случай пригодился как нельзя кстати.
Со сгустившимися сумерками жизнь в городе пошла на убыль, люди пропадали с улиц за дверями домов, стихали звуки. Караулившие у поместья агенты на протяжении трёх часов так и не заметили никакого движения и проникновения туда. Их связные не давали о себе знать со вчера. Прождав ещё несколько часов до полуночи, Димид дал сигнал подчиненным, и те проникли в здание, поглощенное ночной темнотой. Ничего внутри не выказывало признаков жизни и недавнего пребывания людей, тем не менее Димид приказал все проверить досконально. Сам же он, под прикрытием Тельзы, спускался в подвал. Ступени старой почерневшей лестницы протяжно скрипели под тяжестью шагов, кристалл света освещал путь им, вырывая из темноты покрытые слоями пыли ящики, бочки, ветошь. С мечами наголо они, поочерёдно с девушкой, открывали двери кладовых, погребов и комнат прислуги. Пустота и заброшенность помещений заставляли Димида злиться: «опять пустая зацепка», — думал он, сетуя о потраченном зря времени. Но вот холодный свет магического кристалла вырвал из тени перекошенное лицо сидящего на стуле мужчины. Их определенно мёртвый подставной теневик ярко сигналил о том, что проныра Спрут опять оказался на шаг впереди, но на этот раз не просто ушёл из под носа, но и оставил своеобразное послание, расправившись с лазутчиком. Ещё двое внедрённых в воровские круги людей, обнаружились там же по углам комнаты. Теперь это не напоминало послание, а походило на предупреждение, если не угрозу. Окоченевшие лица людей беззвучно твердили: «опасайтесь!».
— Надо убираться отсюда, — чуя неладное, процедил Димид, направляясь к лестнице. Громкий шум, топот, грохот и звуки голосов, раздавшиеся над головой Тельзы и командира, заставили их ускориться, не теряя бдительности. На первом этаже что-то происходило, и девушка искренне желала, чтобы это не оказалось ловушкой. Её страхам суждено было сбыться. Ход, ведущий на первый этаж, оказался завален, а лестница сломана. Тем временем, пока Димид, озирался в поисках другого выхода, шум сверху достиг пика, вбирая в себя и звон клинков и чью-то неразборчивую ругань. Что-то ломалось, крошилось, билось и стучало. Создавалось впечатление, что наверху не меньше тридцати человек затеяли погром. Димид, так и не найдя запасных ходов, приладил кое-как останки лестницы, и принялся мечом рубить завалившие проход доски. Тельза, не намеренная стоять истуканом, присоединилась к нему. По мере осыпания обломков, звуки снаружи стали стихать, и от этого становилось тревожнее. Когда девушка нанесла очередной удар и перерубила брус - куча непонятного хлама, дерева и камней градом полетела на них, открывая путь на свободу. Собрав пару ушибов и ссадин, Димид подсадил Тельзу, а после выбрался сам. Выбежав из коридора в главную комнату, где судя по звукам, все и случилось, они увидели раненных товарищей. Кирра, с рассеченной бровью и губой, сидела на трёхногом кресле, придерживая руку. Братья пострадали больше. Гальд лежал без сознания, Тальд баюкал сломанную кисть, Вальд нашёлся сидящим на полу в проеме с соседней комнатой. Из его бока торчала огромная щепка. Пол же устилали острые обломки дерева, покорёженные подсвечники, изогнутая кочерга и прочий хлам.
— Магические ловушки, — ответила Кирра на вопросительно-обеспокоенный взгляд Тельзы. — И сработали, как раз, когда мы оказались все в одной комнате, а вы в подвале.
— Проклятье! — ругнулся Димид. — Я убью его!
Вернувшись из чертова поместья в арендованные комнаты, чтобы позорно зализывать раны, агенты короля устроили короткую передышку. Димид решил заночевать в Мифисе, а утром уже думать, как действовать дальше.
Спалось Тельзе худо. После того кошмара она каждый раз подсознательно боялась увидеть его снова. Пару раз ей доводилось разглядеть во сне образы подземных коридоров и тогда до слуха доносился шорох цепей. Каждый раз этого хватало, чтобы она проснулась и промаялась до рассвета без сна. Но сегодня усталость брала своё и девушка забылась беспробудным сном без сновидений. Но тот не принёс долгожданного отдыха телу и духу.
Тельза, абсолютно разбитая, спустилась к завтраку. За столом на первом этаже трактирчика сидели все кроме Гальда. В повисшем молчании глухо стучали ложки в плошках с кашами и работали челюсти. Тельза присоединилась к хмурому завтраку, исподлобья поглядывая на Димида. Под глазами у него залегли глубокие тени от очередной бессонной ночи. Скосившись на Кирру, та заметила, как у ведьмы опухли глаза и покраснел нос. Девушка вздохнула, с рыжеволосой красавицей она сдружилась больше всего и искренне расстраивались, что та снова проплакала всю ночь. Их отношения с командиром портились день ото дня все сильнее.
— Гальд сможет сидеть в седле? — не поднимая глаз от тарелки, обратился Димид к братьям.
— Сможет, если придётся, но, Дим, дай нам передохнуть пару дней. Мы загнали сами себя, а ты - особенно, — осторожно, но смело ответила Вайона вместо братьев, лечившая всех после возвращения. — Это необходимо в первую очередь тебе.
Тот поджал губы, так ни на кого не взглянув. Проигрывая Маркусу раз за разом, он впадал в отчаяние. А вчерашний щелчок по носу и ловушка, в которую они угодили как профаны, окончательно унизили мужчину.
Тельза сидела молча, глядя в смурные обреченные лица напарников. Она уже давно привыкла к этим людям, а к некоторым прониклась симпатией. Все пережитое с ними научило её им доверять. Без страха подставлять спину. И не взирая на то прошлое, что связывало её с агентами, а именно, как она к ним попала, Тельза могла уверенно сказать, что они ей дороги. С ними она не была одинокой. А значит, она больше не будет стоять в стороне, надеясь, что те сами справятся с поимкой Спрута. Похоже, настало время Тельзе выйти из тени и исполнить данные себе и Кротису обещания. Но продолжать орудовать методами агентов, да и работать вместе с ними девушка уже не сможет. Не спроста их преследуют неудачи. Тельзе не хотелось верить, что в их рядах затесался предатель, но другого объяснения происходящему она на данный момент не находила. Поэтому решила действовать в одиночку. В конце концов, так ли важен метод достижения цели, если по итогу она будет достигнута?
Девушка, также не говоря никому ни слова, вышла из-за стола. Тихо поднялась к себе, собрала свои пожитки и чиркнула короткую записку.
Незаметной мышкой выскользнула во двор. Никто из товарищей не заметил её ухода, а может не придал ему значение. Девушка быстро оседлала коня и поскакала прочь от скромного трактирчика и подальше от Мифиса с его давящими стенами и визгами чаек. На её сердце сделалось тяжело и беспокойно, поймут ли её поступок напарники, а, главное, Димид и Кирра?
Во время пути у девушки зрел примерный план. Она отлично понимала, что если у тайных агентов короля не вышло подловить или заманить Маркуса в ловушку, то и ей это вряд ли удастся. Для себя она решила самостоятельно вклиниться в бандитское общество и действовать в лоб, не скрывая своей личности и намерений. Рано или поздно, до Спрута дойдут слухи, а дальше всё окажется в руках госпожи удачи. К тому же, решила Тельза, к своим действиям стоит добавить немного провокации и сыграть на чувстве собственничества. Безусловно, она решила действовать в слепую, надеясь на свою интуицию и на то, что хоть немного, но успела изучить Спрута. Именно этот план и определил её направление на север в Карнай. Там жил старый знакомый - Лысый Лоб. Девушка рассчитывала, что этот мужчина, по прежнему ждёт отмщения за то, что Маркус обвёл его вокруг пальца и прибрал награбленное из банка себе.
И она была абсолютно права. Сопляк Спрут, которого Лысый Лоб внезапно взял под своё крыло, сразу показал себя хватким малым, обладающим особым талантом даже в самых патовых заданиях выходить победителем и с карманами, набитыми добром. Мужчина доверил ему одно из самых сложных, но перспективных дел, после успеха которого планировал сделать Спрута своей правой рукой. А это считалось за честь и удачу в воровских кругах и дорогого стоило. Однако смазливый паренёк не только не оправдал доверия, но и остался безнаказанным. Вдобавок, Спрут не остановился на достигнутом, а словно дразня, добился того, что о случившемся узнали очень уважаемые люди. Репутация в теневом мире стоит дороже жизни, и испортив первую, можно сказать, что параллельно лишаешь человека второго. Некоторые бывшие партнеры Лба в открытую насмехались над тем, что желторотый юнец не только провернул громкое делишко без единой зацепочки, но и показал зубки своему «кормильцу». Власть, которой обладал Лысый Лоб, таяла как лёд под лучами пирельского солнца. Где-то в далекой стране мудрецы сказали, что одной крупинки зерна достаточно, чтобы перевесить чашу весов. И в случае со Лбом, этим поступком стало поведение его бывшего протеже. А после, по чуть-чуть, понемногу, медленно, но верно, Спрут начал упрочатся в мире беззакония. Его имя получило определённый вес и авторитет. Потихоньку, он отжимал власть у Лба, а после взялся и за тех, кто над Лбом смеялся. Не прошло и пары лет, как пронырливые щупальца Спрута обвили весь Ипсилон, и возвысили парня над всеми, кто когда-то был выше его. Определено, Маркус добился этого не без поддержки. Некоторое даже перешёптывались, что за ним стоит сам Август Лис и он его шпион. Другие уверяли, мол Спрут метит в короли и намерен занять место Додельфа чтобы выступить против Августа. А третьи, самые наивные, верили, что король решил взять на контроль воровское общество и малец действует с руки самого Додельфа. Кто же оказался ближе к истине оставалось загадкой. Ясно было одно - Спруту удалось достичь своих целей и он стал негласным королём воров.
Поэтому, когда Тельза добралась до Карная и через нескольких людей выяснила привычное в это время дня местонахождение Лысого Лба, она направилась прямиком туда.
Незатейливая питейная с закопченными от свечей окнами и липкими полами, усыпанными скомканной в клочки соломой, встретила запахами закисшего вина и подгоревшей еды. Немногочисленные посетители лакали дешевое пойло, сидя за простенькими деревянными столиками, пропитываясь местными запахами и привнося к ним свою нотку несвежего амбре. Тельза, поймав вопросительный взгляд корчмаря отрицательно мотнула головой, давая ему понять - она здесь сугубо по делу и ему лучше не вмешиваться. Тот сухо кивнул, и ушёл с головой в процесс ковыряния своего промасленного прилавка коротким грязным ногтем. Окинув зал взглядом, девушка почти сразу выделила из прочих спину Лысого Лба, сгорбившегося над миской еды. Она не мешкая прошла к его столу и села напротив мужчины без приглашения. Тот неохотно оторвал взгляд от своей скудной остывшей трапезы и перевёл его на лицо Тельзы. Оба молчали. Девушка следила за скупой мимикой постаревшего Лба, в которой вскоре отразилось узнавание. Это значило, что первый шаг сделан и обратного пути уже нет. Впереди её ждал тонкий ветхий мост, где в каждой трухлявой деревяшке, на которую ей придётся ступить, таится опасность, каждый шаг является риском, а цена ошибки - жизни.
— Какие люди, — хрипло усмехнулся Лоб, растягивая узкие жесткие губы в кривой усмешке. — Неужто подстилка Спрута снизошла до моей скромной персоны? — сочились издевкой его слова. — Чем обязан? Мало ему моего унижения, да? Забрать последние крохи решил? Так у меня и нет ничего. Только эти помои, — небрежно ткнул он пальцем в свой обед.
— Что, вообразил себя великим мучеником? Не надоело ещё слёзы лить? — грубо вопрошала Тельза, пропуская его тираду мимо ушей. — Я знаю, ты хочешь отомстить Спруту. И я пришла, чтобы помочь осуществить тебе свою месть. Но только если ты поможешь мне. Поэтому решай сейчас, готов ли ты со мной сотрудничать или дальше будешь изображать жертву?
Лысый Лоб откинулся на спинку косого стула, скрестив руки на груди и недобро поглядывая на Тельзу. Он отлично её помнил. Возможно ли забыть девушку с кроваво-красным глазом, почти в одиночку положившую его лучших воинов? Ту, которая подобно смертельному вихрю, разила противника не ведая жалости? Мужчина усмехнулся злой иронии. Именно сегодня он решил для себя, что с него хватит. Хватит преследовать прошлое и пытаться удержать его блики в ладонях. И когда он уже смирился со своим бессилием, принял безысходность положения, привык к окружающему его презрению, появилась эта девица. «Может это не насмешка судьбы, а божественное провидение? Какая к черту разница! С её помощью я обращу этого урода в пыль!» — решил Лысый Лоб, внутренне ликуя.
следующая глава