Посещение бани еще с древних времен у славянских народов было возведено в некий культ. Считалось высшим проявлением гостеприимства предложить дорогому гостю попариться в бане. Иностранный купец Яков Рейтенфельс оставил следующую запись в своих воспоминаниях: «Русские считают невозможным заключить дружбу, не пригласив в баню и не откушав затем за одним столом». Другой иностранец, путешественник Айраман говорил: «Ни в одной почти стране не найдешь, чтоб так ценили мытье, как в этой Москве».
Баня для славян была не просто местом, где мылись, значение бани было куда более обширным. Здесь лечились, общались, отдыхали. В бане принято было даже рожать детей. Туда же относили тела усопших на последнее омовение.
Бани появились на Руси задолго до принятия христианства. Язычники считали, что баня – место, где сходятся все природные стихии, а значит это место было чем-то сакральным, люди верили, что париться в бане – значит очищать и тело, и душу.
Грязь с тела сводила вода, а «грязь» с души поглощал в себя банник – существо из славянской мифологии, обитавшее в бане. Наши далекие предки верили, что смерти, случавшиеся в бане или травмы – дело рук злобного банника. Существовал даже обычай приносить жертву (какое-нибудь животное) баннику перед мытьем.
Конечно, баню не все могли себе позволить, поэтому те, у кого ее не было, мылись в печи.
В бане люди любили хорошенько попариться веником, что приводило иностранцев в недоумение. Они не видели в этом ничего приятного и целебного, а в своих записках называли пыткой. Между тем, к венику на Руси относились очень серьезно, опытные банщики знали, какую хворь каким веником лечить: березовый омолаживал кожу, выводил яды, липовый помогал от простудных болезней, дубовый лечил кожные болезни, можжевеловый был полезен суставам, и т.д.
После целительной «порки» веником, люди хорошенько отдыхали в предбаннике и обязательно пили крепкие травяные настои и квас, чтобы усилить полезные эффекты распарки кожи и веникотерапии.
Но больше всего иностранцев поражала русская традиция совместного мытья мужчин и женщин. Моралистам-европейцам казалось, что в бане творится разврат. Некий Ян Стрюйс писал: «Общественными банями пользуются мужчины, женщины, молодые и старые, без различия. Раздевшись догола, все входят в одну дверь, прикрывая иногда свой срам не чем иным, как пучками высушенных березовых веток». На самом деле, не только иностранцев шокировало совестное посещение бань, но и православную церковь, которая пыталась всеми силами бороться с подобным «непотребством». Екатерине II пришлось издать указ о запрете совместного посещения бань мужчинами и женщинами. Но это правило касалось только общественных бань, в частные же бани продолжали ходить все вместе.
После победы Российской империи в войне 1812 года, в мире все русское вошло в моду, в том числе и бани. Европейцы стали активно пользоваться ими, а ученые и медики издавали научные труды о пользе русских бань.
Бани спасли не одну жизнь в период Великой Отечественной войны. Раненых солдат не могли долго держать в лазаретах, отпускали недолеченными. Сильно затопленные бани помогали обеззараживать раны и сводить гной.