Космолет VSS Unity c тремя пассажирами на борту поднялся на высоту превышающую 80 км. Пассажиры, оплатившие полет, смогли увидеть ощутить несколько минут в невесомости и провести ряд научных экспериментов.
Компания Virgin Galactic была основана в 2004 году с целью развития космического туризма. Впервые космолет VSS Unity преодолел границу космоса в 2018 году, а уже в 2021 глава компании Ричард Брэнсон лично отправился к полет.
Первый коммерческий запуск VSS Unity состоялся только 29 июня 2023 года. Экипаж из двух пилотов, инструктора Virgin Galactic и трех граждан Италии (представители военно-воздушных сил Италии Уолтер Вилладэй и Анджело Ландольфи в компании инженера Национального исследовательского совета Италии Панталеоне Карлуччи) поднялся на высоту более 80 км.
Является ли данный полет космическим? По международным стандартам граница космоса проходит на отметке превышающей 100 км, в то время как по американским стандартам граница космоса начинается с 80 км. Тем не менее, даже 80 км хватает, чтобы на несколько минут ощутить невесомость и увидеть искривление горизонта Земли.
Технология полета космолета весьма необычна. Virgin Galactic не стали стоить ракету, вместо этого они используют специальный самолет Eve, к которому прикреплен космолет VSS Unity. Старт осуществляется с помощью самолета-носителя, затем, по достижению высоты около 15 км, космолет отсоединяется и включает собственные двигатели.
После отсоединения VSS Unity развивает сверхзвуковую скорость и устремляется вверх практически вертикально. Во время запуска 29 июня полет космолета VSS Unity составил чуть менее 15 минут.
За это время итальянские пассажиры успели развернуть флаг своей страны и провести ряд научных экспериментов. В частности, они проверяли изменения когнитивных способностей человека в условиях микрогравитации, а так же взаимодействие различных материалов между собой. Помимо этого для Уолтера Вилладэя данный полет стал подготовкой к его будущему полету на МКС.
На данный момент неизвестно, сколько заплатили пассажиры VSS Unity, но в среднем стоимость билетов колеблется от 250 000 до 450 000 долларов за место. В планах Virgin Galactic совершить следующий коммерческий полет уже в августе, а в дальнейшем после расширения парка своих космолетов совершать по 400 запусков в год.
Несмотря на казалось бы позитивные новости акции Virgin Galactic внезапно упали. Если 28 июня бумага стоила 4.7 доллара, то после полета ее стоимость упала до 4.1 долларов за штуку, но позже отскочили до 4.2 доллара. Будем надеяться что Virgin Galactic не повторит судьбу другой компании Ричарда Брэнсона — Virgin Orbit, которая в апреле 2023 года признала себя банкротом.