Айрис Лаверье.
Я лежала на земле и невидящим взглядом смотрела в небо. Ясный день осенью такая редкость. Мышцы ныли после визита месье Джовари, и мне казалось, что все мое тело превратилось в один пульсирующий комок боли. Даже мысль том, чтобы встать и продолжить свой путь, причиняла мне ужасные страдания. Но сколько я смогу пролежать вот так? Ночи уже стали морозными, спать на земле немилосердно холодно. Тонкое одеяло, которое я прихватила в борделе, совсем не спасает от дрожи, пробирающей до самых костей. Похоже, что богиня смерти решительно настроена забрать меня к себе, и просто развлекается, предоставляя мне возможность выбора собственной кончины. Должна сказать, с выбором мне не очень повезло: виселица за убийство члена магистрата, смерть от холода и голода в глухом лесу, очень большая вероятность того, что я набреду на какого-то жутко голодного зубастого хищника или не менее голодную шайку головорезов.
Глубоко вздохнув, я скривилась от боли. Этот изверг хорошо знал, как нужно бить, чтобы я надолго это запомнила. Конечно в том случае, если мне удалось бы выжить. Боги, как же больно. Сцепив зубы, чтобы не заорать во весь голос, я перекатилась на бок, а потом постаралась встать. Сначала на четвереньки, упираясь руками в промерзлую за ночь землю. Вдох-выдох. Зажмурившись, я, наконец, набралась сил, и смогла встать на колени, а спустя несколько мгновений, я неуверенно поднялась в полный рост. Морозный ветер резкими порывами трепал волосы, я зябко укуталась в мамину шаль. Вокруг была только серая унылая стена леса. Все деревья, как одно, похожи друг на друга. Листья давно опали, и темные ветки, словно скрюченные старушечьи пальцы, цеплялись за холодное голубое небо и белую пряжу облаков. Я закрыла глаза и прислушалась, но ничего, кроме голоса леса не услышала. Это хорошо, до поры до времени.
Вскинув на плечо сумку, которую я использовала как подушку, я медленно зашагала в сторону чащи. Убегая от людей, я хотела скрыться там, куда их не пустят собственное невежество и страхи. Мне и самой было не по себе, но ужас настигнет тебя и задушит только в том случае, если ты искренне веришь. Сейчас же мне нужно отвлечься от всего: от боли, от боязни неизведанного и предчувствия смерти. Осторожно ступая по прелой листве, я касалась ладонью шершавой коры древних деревьев, которые поднимались так высоко, что по ним можно было взобраться до самого небосклона, от земли до неба. Но мне еще рано в небо, я хочу пожить. Хотя какая теперь жизнь ждет меня теперь? Ждет ли меня вообще жизнь?
Спустя примерно час, я с громким стоном прислонилась к очередному дереву, и сползла по нему на землю. Мне было холодно, я устала и проголодалась. Хотя с голодом я могла как-то совладать, в отличие от боли. И спать было нельзя – я слишком мало прошла. Вокруг по-прежнему были одни равнодушные ко всему деревья. Морозный воздух обжигал легкие, и я старалась дышать не так глубоко, чтобы не простыть окончательно. Проглотив небольшой кусочек вяленого мяса с черствой краюхой хлеба, я с неудовольствием заметила, что моему организму этого недостаточно для того, чтобы насытиться. Но ничего не поделаешь. Снова отгоняя от себя мрачные мысли, я запрокинула голову назад и уставилась в небо. Ничего не изменилось. Разве что облака стали плотнее. Это плохо, очень плохо. Не хватало еще дождя или, не дай боги, снега, на мою бедовую голову в этой демоновой глуши. Если я промокну, то шансов на выживание у меня останется не больше, чем у брошенного на улице младенца. Сейчас, я такая же беспомощная.
Тучи сгущались и ветер крепчал. С каждым часом мое отчаяние становилось все сильнее. Как же все-таки это все нелепо. Бежать от одной смерти к другой. Чем дальше я продвигалась, тем больше я себя корила за то, что сунулась в лес. Это однозначно было огромной ошибкой, и теперь мне остается лишь уповать на волю богов, надеясь, что эта ошибка не станет роковой. Я плотнее завернулась в шаль, но это не помогло. Ощущение того, что силы покидают меня, стало настолько очевидным, что я уже перестала отрицать все это. Снова прислонившись к дереву, я зашлась в приступе кашля. Чудненько, я уже одно ногой на том свете. Но пока у меня остались еще силы, я буду продолжать идти, пусть это и бессмысленно. У меня не осталась другого выбора.
Теперь, к саднящей боли в мышцах добавился еще и кашель. Поразительно, как легко было подхватить его тут. Судя по всему, сон на земле тоже причастен к этому. Глупая девчонка, нужно было думать, что делаешь! Злость и обида на саму себя крепчали в сознании. Нужно было хоть немного подумать своими куриными мозгами, прежде чем соваться в полное реальных опасностей место. Послушала внутренний голос, теперь и останешься тут, вот под этой сосенкой! Вот дрянь!
Время теперь текло как-то по-другому. Я перестала чувствовать, как час сменяется часом. Все вокруг было одинаковым - серым, унылым, непроглядным. Клочки голубого неба окончательно скрылись теперь уже за тучами, то и дело срывался снег. Все вокруг меня остановилось, будто закаменело в своей одинаковости. Пронизывающий ветер пробирал до костей, и мне было больно дышать. Вот, похоже, и все. Мир перед глазами поплыл, и я рухнула на колени прямо там, где остановилась, чтобы прокашляться. Меня трясло, я снова не могла вдохнуть. И когда окружающая действительность померкла окончательно, я с благодарностью отдалась в руки благословенной, лишающей боли и сознания темноты. Вот так-то лучше. Так и должно быть. Так теперь будет всегда…
Вирана Первая.
- Все готово к отъезду? - спросила я у Фелгара, когда он вошел в мои покои.
- Да, Ваше Величество. Единственная проблема - лев.
- Лев? - приподняла я бровь. Даже наедине с тюремщиком я должна соблюдать свою роль. Во всяком случае. пока.
- Его доставили ко двору сегодня утром - южане выражают вам свою благодарность за заботу о теле районак.
- И где он теперь?
- Все еще во дворе. Он не позволяет никому приблизиться к клетке. Мы не знаем, что с ним делать.
Прекрасно, Кридан. Бросив на Фелгара недовольный взгляд, я поспешно направилась во двор. Зверь был просто поражающим. Прежде я видела лиара лишь на рисунке в книге и теперь, видя льва, который ростом был едва ли мне не по плечо, я не могла удержать удивления. Впрочем, удивляла меня и глупость дворян, собравшихся рядом с клеткой - неужели никто из них не догадался об истинной сути зверя. Впрочем, очень скоро им будет не до того.
Я медленно приблизилась к клетке, игнорируя просьбы толпы оставаться на безопасном расстоянии. Лев приподнял голову и уставился на меня. Интересно, как много он осознает в звериной форме? Я открыла замок и под возгласы ужаса толпы вошла внутрь. Зверь подошел ко мне и уткнулся носом в грудь. Я машинально погладила его гриву. Отлично. Все прошло замечательно. Мой план начал осуществляться.
За неделю, предшествующую отъезду министров из дворца, я успела ни раз утвердиться в собственной правоте. Кридан приносил мне новости на кончике хвоста. Первое время во дворце опасались дикого кота, но очень скоро его присутствие стало частью обычного ритма жизни. Больше всего разочарования мне принесли министры, которых я назначила в день своего восшествия на трон. Эти двое мужчин практически стали моими друзьями, и их жизни я собиралась пощадить. Но стоило пройти слуху о моем причастии к смерти королей, как один из них, не секунды не колеблясь, поверил в него, а следом и его друг принял эту точку зрения. Я не собиралась прощать такого. Прежде я не давала им повода усомниться в моем отношении к ним - враги были извне, а не рядом. Они должны были умереть. Я сама решила покончить с ними.
В начале зимы министры начали покидать двор. Каждого из них уже поджидал свой палач. Последними выехали мои прежние друзья, маркизы Крендем и Фатиш. Я дала им два дня форы, а затем, тайно покинула дворец, оставив инструкции Фелгару. Прежде я собиралась путешествовать как районак - в крытой повозке и в окружении стражи. Но после предательства мои планы изменились. Я умчалась в ночь, и рядом со мной был лишь Кридан, решивший путешествовать в звериной шкуре.
Какой бы путь в Клентон ни был бы выбран путешественником, он непременно пройдет через Горы богов. Огромное ущелье, словно река два берега, разделила горы пополам. По левой гряде шли торговые пути, правая же представляла собой путь смерти, куда никто не ходил, не соблазняясь даже тем, что этот путь короче в несколько раз. И именно его я избрала. Мне пришлось спешиться и вести лошадь за собой. Холод и ветер были нестерпимы. Впрочем, после Пернетте я научилась абстрагироваться от них. Цель манила меня, и, увидев на противоположной стороне ущелья силуэты прежних друзей, я не сдержала улыбки.
- Ваше Величество? - Кридан обратился и подошел ко мне. - Будьте осторожны, вы стоите на самом краю.
- Эти горы принадлежат древним богам, Кридан. Лишь в моем роду их почитают как прежде, так что здесь я в той же безопасности, как в чреве матери. Запомни, лев, боги хранят тех, кто им поклоняется, но жестоко карают тех, кто верит в их милосердие. Ты слышал о районак Летеции?
- Разумеется, Ваше Величество.
- Она всю жизнь верила в силу богов, - я усмехнулась. - Девиз ее рода - "Умри или сражайся". Как же до нелепого это отразилось в ее жизни. Она тоже верила в богов, забыв главный завет - сражаться. Но я не буду, - силуэты приблизились. Теперь нас разделяло лишь ущелье. - Кридан, скажи мне, какое расстояние между нами и теми людьми?
- Мне сложно сказать наверняка. Три полета стрелы?
- Немного больше. Принеси мне лук и две стрелы.
Кридан поспешно удалился исполнять мой приказ, а я осталась совершенно одна. Это удел королей. Нам доступны все сокровища мира, но близкие люди - это за гранью возможного.
- Я не видел, что все это время с вами был лук, Ваше Величество.
- Его и не должен был никто видеть. Никто не должен знать, что районак способна охотиться, - я усмехнулась, зная, что лев поймет потаенный смысл. Кридан был умен. Если его преданность останется неизменной, то, возможно, настанет день, когда именно в руках лиара я сосредоточу власть.
- Вы жестоки к врагам, Ваше Величество.
- Это ни для кого не секрет. Но никто даже не догадывается, насколько я жестока к друзьям, посмевшим предать меня, - я вытянула из колчана стрелу и натянула рук. Тетива больно впилась в пальцы. Какое же прекрасное и мучительное ощущение. Какое же знакомое.
- Ваше Величество? - Кридан бросил взгляд на противоположную сторону ущелья. - Стрела не долетит до цели.
- Я районак, - я усмехнулась собственным словам. Кридан прав, это будет сложно. Но я справлюсь.
- Приготовь следующую стрелу, - отдала я приказ и спустила тетиву. Вслед за ней в воздух взлетела следующая. Я задержала дыхание, провожая их взглядом. На фоне снега и серого неба они были хорошо заметны. Я бросила украдкой взгляд на пораженного Кридана. Стрелы были все ближе к своей цели. Я учла любую оплошность. В тот день, когда отец выслал меня в Пернетте, я поняла одну вещь - мне придется бороться за свою жизнь. Тогда, сейчас - неважно. Я всегда буду в опасности. Я защищу себя. И ни одна непредвиденная мелочь не сведет меня в могилу. Я сама выберу день своей смерти.
Стрелы нашли свою цель. Силуэты мужчин резко вздрогнули и исчезли с белоснежного фона гор.
- Где же их стража? - пораженно прошептал лиар.
- Там, где им велели быть. И очень скоро двое из них займут места своих прежних хозяев. Все меняется, Кридан. Мы у истока нового мира.
Айрис Лаверье.
Темнота и тишина стали моими назваными сестрами. Они не хотели отпускать меня, да и мне самой не хотелось отвергать их. Мне не было больно, страшно или холодно. Я ощущала себя на своем месте, в своем собственном комфортном мирке, где никто не мог достать меня, где не было двуличной мадам Чейз, которая, без всяких сомнений, знала о пристрастиях месье Джовари, не было и ее недалеких «бабочек», которые не утруждали свои куриные мозги ни чем кроме низкопробных сплетен. Не было голода, усталости, болезни, жестоко разрывающей болью мою грудь. Тут была только я.
Но в один момент тишина рухнула, разлетелась на миллионы мельчайших песчинок и посыпалась к моим ногам. Добро пожаловать обратно в реальность, девочка. Приготовься снова вырывать свою жалкую жизнь из костлявых рук богини смерти. Она еще поборется за нее, можешь быть уверена.
Словно в первый раз, я глубоко вдохнула воздух, и он, вопреки моим ожиданиям, не оказался холодным или чересчур влажным, каким я запомнила его в лесу. Он пах пряными травами, домашней выпечкой и чем-то еще, что я не могла угадать. Как-то странно. Может я все-таки умерла? Как ни крути, но мне абсолютно не верилось в то, что кто-то в здравом уме притащит в свой дом нищенку из леса, которая вот-вот отдаст богам душу.
Но, видимо, я слишком плохо отношусь к людям. Через несколько минут, кроме моего собственного, неровного и жадного дыхания я смогла различить еще и человеческий голос. Странно. Неужели детский? Я, конечно, не могу сказать наверняка, но на голос взрослого это определенно было не похоже. Ребенок в комнате был один, и, кажется, это девочка. Внезапно для меня самой, внутри проснулось любопытство. Как-то не вяжется место, в котором я проснулась, с моими последними воспоминаниями.
Стараясь не шуметь, я постаралась приподняться на локтях, но грудную клетку пронзила боль, и я зашлась в приступе кашля. Чудно, Айри, ты как всегда тиха и незаметна. Наконец-то проморгав, и вытерев выступившие слезы, я смогла осмотреться.
Невысокие потолки, деревянные стены, толстые балки под крышей, на которых развешены всякие венички из трав, сухих цветов и еще невесть чего; небольшие оконца, пропускающими в комнатушку дневной свет; простая, аскетичная мебель: стол, несколько стульев, небольшой шкафчик, две старенькие кровати, на одной из которых лежала я, а другая стояла напротив, в дальнем углу комнаты. На ней, завернувшись в лоскутное одеяло, сидела девчушка с волосами пшеничного цвета. Солнечные лучи, падающие на детскую головку, золотили ее шевелюру, и создавалось впечатление, что от малышки исходит какое-то божественное сияние. Голубые глаза удивленно расширились, а губы распахнулись.
- Проснулась, - выдохнула она, опуская босые ноги на скрипящие половицы. - Ей же нельзя еще, - деловито бормотала себе под нос девочка, шлепая к шкафчику. Только сейчас я заметила, что возле ее ног крутится большая мохнатая собака. Ее можно было бы даже принять за волка, если бы не густая, длинная шерсть. Шикнув на нее, девчушка подтащила к шкафу один из стульев и залезла на него, чтобы достать до верхней полки. Со своего места мне было не видно, что она делает. Сам же странный ребенок не обращал на более чем ошарашенную меня никакого внимания.
Я хотела было задать интересующие меня вопросы, но вдруг обнаружила, что не могу издать ничего, кроме хрипа, причиняющего боль. Чудно просто. Ощутив масштабы своей беспомощности, я рухнула обратно на подушки и закрыла глаза руками. Я хочу обратно в темноту. Забери меня на совсем в темноту, Тантира!
- Выпей, - я и не заметила, как крошка подошла ко мне на расстояние вытянутой руки и протянула небольшую деревянную миску. – Живо!
Девочка выглядела так забавно со своим серьезным личиком, что я не смогла удержаться и улыбнулась. Но детское лицо только потемнело. Взгляд голубых глаз по-прежнему оставался серьезным и сосредоточенным.
- Пей! – совсем не по-детски понижая голос, повторила малышка. – Это поможет.
Я недоверчиво моргнула, сбрасывая наваждение. Странное место. Странная девочка, которая рассказывает незнакомке, что ей нужно делать, как будто лучше знает жизнь. Которая, к слову, уже начинала терять терпение. Мне ничего не оставалось, как принять двумя руками теплую посудину с ароматной жидкостью. На поверхности воды плавали какие-то листики – стебельки, и меня жутко интересовала, чем именно меня хочет опоить эта начинающая знахарка. Я подняла вопросительный взгляд на девочку, но та проигнорировала и его, жестом показывая мне, что я должна выпить все. Ну что же, хуже мне уже все равно не будет. Мелкими глотками я начала пить, и вместе с отваром по жилам растекалось приятное тепло. Боль в груди и в горле немного утихала, а вот мысли начинали путаться. Голова тяжелела, и когда я, наконец, отдала пустой сосуд девочке, странная, тянущая в сон усталость накрыла меня с головой.
- Рина, проследи за ней, - властный голос маленькой хозяйки донесся до меня, словно издалека. Интересно, как ее семья с ней уживается? Кровать скрипнула, и крупная пушистая собака улеглась рядом, прислоняясь теплым боком ко мне. Тепло тела животного я ощущала даже через одеяло. Его дыхание было ровным и спокойным, и заснула, невольно укачиваемая им.
Входная дверь негромко скрипнула, но я уже не обратила на это внимания. Богиня сна накрыла меня серыми крыльями, заставляя забыться.
Собака негромко тявкнула, и это разбудило меня. Открыв глаза, я несколько минут смотрела в потолок, пытаясь понять, как я себя чувствую. Грудная клетка по-прежнему болела, но теперь не так сильно, как раньше. И, похоже, голос тоже вернулся. По крайней мере, я могу уже более или менее сносно говорить, пусть и слегка охрипшим голосом. А еще мне жутко хотелось есть.
Псина снова тявкнула, и подсунула нос пол мою ладонь, безвольно лежащую на кровати. Ощущая легкую слабость, я потрепала животинку между ушами. Интересно, сколько еще времени до рассвета? И вообще, как долго я провалилась без сознания в доме странной девочки? Меня наверняка уже ищут, и засиживаться на одном месте мне не стоило бы. Но куда я уйду в таком полудохлом состоянии…
- Тебе нужно поесть, - с противоположного конца комнаты раздался голос маленькой хозяйки. – Силы уже начали возвращаться к тебе. Скоро ты сможешь продолжить свой путь.
Путь? Я невольно искривила губы в усмешке. Еще бы знать, куда мне идти…
Я повернула голову и увидела, что девочка приближается ко мне, снова держа в руках глубокую тарелку. Необычная девочка. Днем я почему-то не заметила, что она очень худа. Причем это была не болезненная худоба. Для ребенка в ее возрасте это не слишком подходящий вид. Острые скулы, тонкий, заостренный нос, длинные пальцы с аккуратными ногтями. И волосы идеально прямые, золотым покрывалом спускались ниже поясницы. И глаза. Жесткие, колючие, холодные.
- Ешь, - властно приказала девочка, подходя краю кровати и протягивая мне тарелку. В этот раз я, не медля, приняла ее, не отводя заинтересованного взгляда от девчонки.
- У тебя имя-то есть, спасительница? – задала я вопрос, и проглотила первую ложку какого-то супа. Должна признать, что ничего вкуснее мне пробовать еще не приходилось.
- Зови меня Тира, если хочешь, - равнодушно пожала она плечами, продолжая наблюдать за выполнением ее приказа.
- Тира? Тебя действительно так зовут? – удивленно спросила я. Не слишком-то обычное имя для Северных земель.
- Обычно меня называют по-другому, - девочка слегка улыбнулась, и у меня по спине пробежали мурашки от этой ухмылки. – Но ты можешь называть меня Тира.
Когда тарелка была пуста, Тира бесцеремонно забрала ее у меня и скрылась за небольшой дверью. Мне не было видно, куда вела эта дверь, но обратно девочка вернулась уже со знакомой мне посудиной, полной согревающего отвара.
- Теперь тебе нужно поспать. Утром должно стать легче настолько, что ты сможешь дальше следовать своей дорогой, - недетский взгляд немного смягчился. Теперь она напоминала чем-то довольную наставницу.
- Хорошо сказано, - повинуясь команде хозяйки, Рина снова устроилась на кровати рядом со мной. Тепло, вызванное отваром, медленно утягивало меня в теплый сонный омут. – Но я, кажется, потеряла эту самую дорогу.
- Отправляйся в замок районак Вираны, - немного напевно протянула Тира, наблюдая за тем, как я зеваю и натягиваю одеяло до самого подбородка. Вся эта ситуация выглядела так, как будто я здесь маленький ребенок. – Там ты найдешь то, что ищешь…
Проснувшись утром, я с радостью ощутила, что у меня, наконец-то, ничего не болит. Голос вернулся полностью, кашель бесследно исчез, прихватив с собой боль в груди. Довольно потянувшись, я хотела было поблагодарить маленькую знахарку, но стоило мне осознать, где я нахожусь, я побледнела. Вокруг не было уютной хижины, трав под потолком, теплого отвара и большой Рины, которая вчера лежала рядом со мной, пока я засыпала. Но самое главное, не было Тиры. Только серое зимнее небо, с которого мелкой крупой сыпался снег. Стоило снежинкам коснуться кожи, как они тут же таяли.
Лихорадочно оглядываясь вокруг себя, я сильнее завернулась в мамину шаль, чтобы сохранить тепло. Странно, как я не околела за ночь. Рядом, на абсолютно ровном снегу лежит моя сумка, готовая превратиться во внушительный сугроб. Было очень тихо. Слишком тихо.
Что здесь происходит, черт возьми?
© Энди Багира, Иррьяна, 2012 г.
Понравилась история? Не пропусти продолжение! Подписывайся на канал и следи за обновлениями.