Новейшая ракета ULA Vulcan, оснащенная ускорителями Centaur, была впервые доставлена на стартовую площадку на мысе Канаверал, штат Флорида, в четверг, а на следующий день начались проверки заправки топливом. Ракета будет запущена 4 мая. Вместо того чтобы ждать этой даты на стартовой площадке, ее сразу же вернут в ангар для проведения окончательных проверок и сборки.
Ракета транспортируется на стартовый комплекс 41 со снятой полезной нагрузкой и обтекателем. Основная цель этого мероприятия - проверка наземной инфраструктуры, стартовой площадки, систем первой и второй ступеней ракеты, включая полную заправку первой ступени топливом (сжиженным природным газом и жидким кислородом). Последним штрихом станет тестирование этапа обратного отсчета до запуска двигателя.
Для американской космической программы дебютный полет ракеты Vulcan Centaur не менее важен, чем запуск ракеты SLS с космическим кораблем Orion к Луне. Ракета Vulcan с разгонным блоком Centaur должна стать основной во многих военных программах, заменив ракеты Atlas V и Delta IV Heavy, оснащенные российскими ракетными двигателями РД-180. Первая ступень ракеты Vulcan Centaur оснащена двумя двигателями BE-4 компании Blue Origin, которые еще не были испытаны. Производство этих двигателей было сопряжено с проблемами и многолетними задержками, но полет последней ракеты в мае должен положить конец этим проблемам.
В ближайшие несколько дней ракета Vulcan Centaur будет возвращена в сборочный ангар для крепления полезной нагрузки и установки защитного обтекателя. До запуска остается еще около двух месяцев. Первый полет доставит на Луну первый коммерческий лунный посадочный модуль Peregrine компании Astrobotic, а также выведет на орбиту два демонстрационных спутника в созвездии Amazon Kuiper, будущий спутник связи.
Для всех намерений и целей это будет первый полет частной миссии на частной ракетной платформе. Можно сказать, что он откроет новую главу в истории освоения космоса на Земле без активного участия государства в индивидуальных космических полетах.