Исследователи из Университета Ватерлоо в Канаде представили мягкого робота, вдохновленного гекконами и гусеницами. Однажды такие роботы могут пригодиться в хирургии, службах экстренной помощи и других сферах. Робот отлично держит свое тело и передвигается, даже находясь вверх ногами на вертикальных поверхностях или потолке. Однако удивительно то, что для этого ему не требуется энергия. Энергия, которую он использует, поступает по беспроводной связи извне.
Прототип робота, который может ползать где угодно, даже по стеклу, имеет длину 10 см и ширину 3 мм. Подобно геккону, он может двигаться вперед, постепенно освобождая передние лапы и продвигая свое тело вперед. На таких поверхностях, как стекло, "ноги" удерживаются на месте силами Ван дер Ваала, возникающими в результате межмолекулярных взаимодействий между крошечными частями "ног" робота и поверхностью.
Ключевой особенностью этой эволюции является контролируемое извне сокращение тела робота и процесс отпускания и удержания "ног". Корпус, т.е. мягкая спина и две ноги, изготовлен из эластомера, наполненного жидкими кристаллами, которые реагируют на ультрафиолетовый свет. Ультрафиолетовый свет заставляет корпус изгибаться, как спина гусеницы, когда она движется. В этом случае магниты не дают передним лапам покинуть поверхность до того, как протекторы войдут в плотный контакт с поверхностью.
Изменяя направление ультрафиолетового луча и положение приложенного электромагнитного поля, можно заставить робота ходить как гусеница. Бесконтактная локомоция позволит небольшим медицинским роботам выполнять сложные задачи, например, перемещаться по кровеносным сосудам человека и проникать в труднодоступные участки тела. В более крупных масштабах роботы смогут оказывать помощь при проникновении в критические зоны в чрезвычайных ситуациях.
Один из авторов исследования сказал: "Это первый пример целостного мягкого робота, который карабкается по перевернутой поверхности и продвигает текущие инновации в мягкой робототехнике". "При дальнейшем развитии этот робот может быть использован в различных областях", - сказал один из авторов исследования.
В качестве следующего шага исследователи планируют разработать механизм, использующий только свет для управления движением мягкого робота, который не будет требовать магнитного поля и будет использовать ближний инфракрасный свет вместо ультрафиолетового для улучшения биосовместимости (поскольку ультрафиолетовый свет требует большой осторожности при контакте с живыми организмами).