- Не торопись, Ван, - усмехнулся третий голос. – Надо что – то придумать, чтобы принцесса сама спустилась к воде. А там мы её быстро спеленаем.
- Я знаю, что, - воскликнул первый голос после минутного раздумья. – Принцесса наслушалась сказок и верит, что однажды к ней на большом корабле приплывёт её якобы принц. Стражник смеялся, когда мне это рассказывал.
- Дурак твой стражник, - рыкнул третий голос. – Сказки иногда становятся былью. Что ещё говорил стражник про корабль?
- Корабль должен быть украшен цветами акации.
- Но акация уже отцвела, где мы возьмём цветы? – воскликнул второй голос.
- В горах ещё цветёт, - обнадёжил первый голос.
- В горах? Это месяц пути, - возмутился четвёртый. – И не факт, что пока мы их довезём, они будут свежими.
- Цветы можно сделать из рисовой бумаги, - произнёс пятый голос. – И я даже знаю, кто это может хорошо сделать. За небольшую плату.
- За сколько сделают? – напрягся третий голос.
- Если на корабль? Думаю, за неделю управятся.
- Отлично, - хлопнул в ладоши третий голос, - тогда ты Лоп займёшься цветами. Ты Ван кораблём. Ну а ты Хун, своим стражником. Разузнай получше всё о принцессе. И когда лучше всего её тут подкараулить.
Кусты зашуршали, голоса удалились. Пятёрка гостей спускалась обратно к реке.
- Ты что ни будь понял? – Иван выбрался из кустов и приблизился к откосу.
- Кавалеры задумали похитить принцессу, - пожал плечами Виктор, становясь рядом.
- Только с какой целью? – поморщился Иван.
- Судя по разговору, не для того, чтобы жениться на ней.
- А для чего тогда?
- Поймаем, спросим, - усмехнулся Виктор.
- Слушай, брат! – вдруг засмеялся Иван, - а наш статус повышается.
- Не понял? – повернул голову Виктор.
- Ну что ты не понял? Красивых девушек мы уже спасали? Спасали. Дочерей олигархов спасали? Спасали. Теперь вот и до принцесс добрались. Так что растём.
- Растём, - Виктор повернулся обратно к реке. Пятеро гостей, гуськом пробирались сквозь камыши по берегу. Вскоре они скрылись.
- Ну что? – Иван потянулся, - будем их тут ждать или как?
- Будем находиться поблизости от принцессы. Так верней.
- Не возражаю. Тогда пошли обедать. Принцесса, наверное, уже ко второму блюду приступила.
И парни направились к виднеющемуся в конце аллеи дворцу.
- Мдаа, - покачал головой Иван, - слышал я что китайцы мало едят, но не до такой же степени, - поморщился он, глядя на маленький столик, уставленный крошечными фарфоровыми чашечками с разными салатами. Принцесса, мечтательно глядя на нарисованный на стене корабль, вяло ковырялась в стоящей перед ней чашке палочками.
- Голубушка? – сидящая рядом няня, тронула локоть девушки, - ты бы ела, что ни будь. А то сил не хватит на корабль взойти с принцем, - старушка скрыла в складках губ усмешку.
- Он сам меня перенесёт на корабль, - принцесса опустила глаза в чашку.
- Всё равно тебе нужны будут силы, - сдвинула брови няня.
- Поверь, на него у меня сил хватит, - улыбнулась девушка и задвигала энергичней своими палочками.
- Как они ими едят? – прошептал Иван.
- Дело привычки, - хмыкнул Виктор. – Женись вот на принцессе, научит.
- Вот ещё, - фыркнул Иван, - а мир кто спасать будет?
- Зато порядок в стране наведёшь. Тут такие возможности.
- Не смогу, - Иван покачал головой, - я читал, у них коррупция в древности страшная была. Император голов на отрубал немерено. Ты и мне это предлагаешь?
- Тебе нельзя, ты увлекающаяся натура. Ещё понравится, - усмехнулся Виктор, похлопав Ивана по спине. – Пошли, кухню поищем, что ли.
Кухню они нашли в задней части дворца. Пятеро полуголых поваров колдовали у огромных котлов. В одних варился, как посмотрел Виктор, рис. От других шёл запах томящегося мяса. Осмотревшись, Виктор мазнул по поварам левой рукой.
- Ты рис будешь? – Иван заглянул в крайний котёл и сунул туда черпак.
- Кинь немного, - Виктор, повертев головой, достал с полки широкое блюдо.
- Я на двоих ложу, - Иван зачерпнул риса и плюхнул на блюдо. – Хватит?
- Если ещё с мясом, то хватит, - Виктор перешёл к другому котлу.
Выбрав куски по сочнее, Иван наложил их на другое блюдо. Садиться пришлось на колени у низенького столика. Не найдя ложек, стали есть руками.
- Ложки из дерева вырезать сможешь? – подул Виктор на обожженные мясом пальцы.
- Придётся, - пожал плечами Иван, пытаясь подцепить другой кусок мяса ножом. – Не палочками же учиться питаться.
- Этому, наверное, с детства учатся, - Виктор, взяв палочку, на низал на неё кусок мяса и, подув, сунул в рот. – Хотя, при безвыходном положении, можно и в нашем возрасте научиться.
- Заканчиваем, вон принцесса гулять опять пошла, - кивнул Иван в окно.
– Мы теперь её тенью должны стать? – скривился Виктор.
- Есть другое предложение?
- Осмотреть окрестности, к примеру?
- Согласен. Ты осматривай окрестности, я покараулю принцессу. Потом поменяемся, - Иван встал. Закинув в рот последний кусок мяса, направился к дверям.
Доев, Виктор поискал уксус и сунул открытый кувшин под нос крайнему повару. Тот дёрнувшись, стал чихать. Оставив кувшин возле него, Виктор покинул кухню. Осмотр дворца ничего не прояснил. Тихо снующие слуги, почти не разговаривали. Стража у дверей лишь моргала глазами. Судя по отсутствию других членов семьи, принцесса жила во дворце одна, не считая слуг. Полюбовавшись на портрет императора, висевший в большой комнате с разбросанными подушками, Виктор вышел на улицу.
- Нет мужской руки в доме, - хмыкнул он, глядя на сонную стражу. Стоящие на входе стражники, явно давно не бегали кросс и не занимались строевой подготовкой. А обильная пища уже видимо выпирала спереди, переваливаясь через ремень.
- Мннн да ребята, учебная тревога вам не помешает, - посмотрев на висящий у входа громадный бронзовый щит, Виктор ткнул стоящего рядом с ним стражника пальцем в шею. Подхватив падающее копьё, размахнулся. Над сонным дворцом разнёсся первый грозный рык щита. Потом он зарычал ещё и ещё. От неожиданности, некоторые стражники выронили копья, а трое вообще свалились с ног. Но тревога была поднята и ко дворцу бежала стража, тараща с испугу глаза. Вот в дверях появился молодой мужчина в военной одежде начальника и увидев валяющегося у щита стражника, завертел головой. Подбегающие стражники, стали выстраиваться перед ним.
- Кто? – заорал мужик, оглядывая строй. – Кто видел нарушителя? – видя, что подчинённые его не поняли, пояснил он свой вопрос. – Где он? – начальник буравил глазами подчинённых. Но те под его взглядом лишь опускали головы или отводили глаза.
- Бездельники, лодыри! – взвизгнул начальник, - всех выпорю! Куда смотрели?
- А кто поднял тревогу, Туин? – за спиной начальника появился сухонький старичок.
- Действительно? – начальник нахмурился, - кто поднял тревогу? – он глянул на валяющегося под щитом стражника, потом перевёл взгляд на жавшегося к стене второго, на другой стороне двери.
- Копьё само било в щит, - стуча зубами, выдавил слова второй стражник и ткнул пальцем в прислонённое рядом со щитом копьё напарника.
- Ты что обкурился? – сдвинул брови начальник, - или заснул на посту?
- Я правду говорю, - с трудом выдавил слова стражник.
- Туин, не горячись, - старичок, взяв в руки копьё, осмотрел его и обнюхал. – Это действительно не они подняли тревогу. Здесь был чужак.
- Слышали? – повернулся к стражникам начальник. – Обыскать усадьбу! Бегом!
Строй стражников рассыпался.
- Кто тут был учитель? – повернувшись к старичку тихо спросил Туин.
- Учитель, что тут происходит? – к дому спешила взволнованная принцесса, - кто бил тревогу?
- У нас чужаки Таис, - шагнув навстречу, старичок взял девушку за руку. – Тебе лучше находиться в доме. Для безопасности, - заметив протест в глазах девушки, улыбнулся он ласково.
– Мы не знаем, что у нас за гости. А ты не простая девушка, - гладя девушку по руке, старичок увлёк её в дом. – Лучше проявить осторожность.
- Господин, с Лиином что делать? – осторожно спросил второй стражник, глядя на всё ещё лежащего под щитом напарника.
- После смены отволочешь его домой, - поморщился Туин, - похоронишь.
- А что сказать родным?
- Скажешь, угорел на солнце от безделья, - зло сверкнул глазами начальник. Да так, что стражник, поймав взгляд отшатнулся к стене.
Бурча ругательства под нос, начальник стражи пошёл вокруг дома, внимательно осматривая окна и стены. Посмотрев ему в спину, Виктор вернулся в дом и поспешил в комнату, где он видел коллекцию разнообразного оружия. Выбрав самый мощный арбалет, вставил стрелу. На пояс прицепил несколько наборов метательных ножей.
- Нус, господа стража, с кого начнём? – выйдя на улицу, Виктор огляделся. Стража бегала по саду, обшаривая кусты и топча цветы. Начальник, обойдя дом, остался стоять на входе.
Виктор отошёл в глубь парка и выбрал для пристрелки дерево. Первая стрела пролетела мимо. Вторая чуть задела ствол. Третья вонзилась посредине.
- Годится пушечка, - кивнув, Виктор собрал стрелы. На него шли, переговариваясь два стражника.
- Что – то не верю я в чужих гостей, - морщился один. – Лиин решил пошутить и стукнул в щит.
- С чего это он так будет шутить? – нахмурился второй страж.
- Он вчера играл в кости с Шоем. И наверняка проиграл. А денег у него, как всегда нет. а Шой сам знаешь, какой шутник. Мог вместо проигрыша заставить Лиина поднять тревогу.
- А может это ему начальник велел. Ну, чтобы мы побегали.
- Может и начальник. Он сегодня что – то не в духе.
- Принцесса не приглашает его больше на завтрак, - оглянувшись, прошептал страж.
- Тогда он мог. Точно, на нас злость срывает.
- Так мы ещё и глаз на принцессу положили? – покачал головой Виктор, провожая спины стражников. И прищурившись поднял арбалет.
Первая стрела сбила соломенный шлем с левого стражника. Вскрикнув, тот повалился и замер в траве. Второй, ничего не поняв, остановился, всматриваясь в товарища.
- Ложись, ложись! – зашипел тот, стреляет кто – то. Страж плюхнулся в траву.
- С чего ты решил, что стреляют? – закрутил головой упавший.
- Посмотри, он попал мне в шлем, - первый страж протянул головной убор напарнику.
- Надо наших кликнуть, - приподнялся второй, выискивая глазами товарищей.
Прицелившись, Виктор выпустил вторую стрелу. Тренькнув, она вонзилась в дерево над головой второго стражника. Тот охнув уронил голову в траву.
