Цель любой функционирующей экономической системы состоит в удовлетворении потребностей общества. В общем смысле, степень их развития и удовлетворения определяется структурой потребления товаров и услуг, а также показателями развития материальной базы.
Поскольку ресурсы планеты объективно ограничены, производство может существовать лишь в обусловленных пределах. Таким образом, для того чтобы максимально удовлетворять существующие потребности необходимо распределять эти ограниченные ресурсы между различными видами производства. Результатом постановки этого вопроса, является необходимость решения трёх основных (центральных) экономических проблем: что производить, как производить и для кого производить.
Это проблемы определяют принятие решений по ряду существенных вопросов, касающихся приоритетности различных благ и количественных потребностей, какие технологии и ресурсы использовать, какие затраты будут при этом происходить, а также какой уровень благосостояния будет обеспечен и кому достанутся произведённые блага.
В условиях капитализма экономическая модель строится на принципах рыночных отношений к которым относится свобода экономических агентов, конкуренция, а также стремление к прибыли и как следствие - к личному обогащению. Либеральная концепция благосостояния основывается на преимуществе частной собственности, стремлению к созданию прибыли при конкурентной борьбе, полностью оправдывая возможность неравномерного распределения благ в обществе.
Считается, что конкурентный рынок всегда максимизирует благосостояние, поэтому является эффективным. Однако в концепции либерального благосостояния под ним понимается создание богатства в обществе в целом и никак не затрагивается проблема его распределения между отдельными членами. Подобный индивидуалистский подход в экономике приводит к концентрации капитала в руках небольшой группы людей, при одновременном обнищании другой части общества. Однако несмотря на это, экономическая теория считает рыночный механизм эффективным. Вопросы справедливости подобного распределения выносятся за скобки обсуждений.
Другого мнения в этом придерживаются представители социалистической концепции, в которой на первый план ставится вопрос о справедливом распределении прибавочного продукта. Высшей целью функционирования экономики в данном случае является удовлетворение всё возрастающих потребностей каждого человека, а также свободное и всестороннее развитие всех членов общества. Таким образом, эффективной в данном случае экономикой будет считаться та, которая сможет обеспечить возможности к свободному труду, равномерное распределение благ, обеспечение каждого члена общества всем необходимым, создание благоприятных условий для развития личности и в которой будет недопустимо чрезмерное богатство отдельных членов общества при низком уровне жизни других.