Когда Сухов почувствовал, что за ними нет погони, то, наконец, остановился и отпустил рукав запыхавшегося ученого.
– Никогда больше так не делай, – Сухов погрозил Земцову пальцем и протянул маузер рукояткой вперед.
– Простите, – понуро ответил ученый, – мне посоветовали всегда держать пистолет заряженным.
– В следующий раз ты можешь простелить себе ногу или кому-нибудь голову.
– Так вы поможете мне разыскать Хромого? – лицо Земцова просияло надеждой.
– Гораздо опасней отправлять тебя в полном одиночестве в обратный путь, – немного подумав, ответил Сухов, – придется взять тебя с собой. Только учти – это не я помогаю тебе с поисками, это ты стараешься мне не мешать.
– Я постараюсь быть максимально полезным.
– «Что-то я сильно сомневаюсь в твоей полезности, братец, – Сухов скептически посмотрел на нерадивого ученого и недовольно хмыкнул, – лучше бы поскорее найти Хромого и избавиться от этой обузы».
Земцов повертел маузер в руке и поспешил спрятать в карман ватника. Сухов еще раз осмотрел мужчину, решив, что при первом удобном случае оденет его в нормальную одежду и пошёл вперед, обходя огромный бочаг, наполненный мутно-грязной болотной жижей. Ученый ухватился рукой за тоненькую березку у края болота, но Сухов тотчас ударил его по руке и уставился на Земцова как на идиота.
– Тебе жить надоело, бродяга?
– А что такое? – Земцов выпучил глаза и уставился на березку.
– Ты где в Зоне зеленые листья видел, ботаник?
– Нигде, – удивленно пожал плечами ученый.
– Вот именно, – глубокомысленного изрек Сухов, – потому что из-за высокого уровня радиации в ней нет никаких зеленых растений, только рыжие или серые, ну или совсем черные. А перед тобой торчит березка с совершенно зелеными листьями и что это значит?
– Что? – хлопал глазами ученый.
– Что никакая это не березка, – Сухов ткнул стволом карабина в дерево на краю болота и через некоторое время оно стало активно облеплять его своими листиками, прилипая к стволу словно скотч.
– Видишь, ученый?
– Что оно делает? – Земцов уставился на листья удивленным взором.
– Пытается его сожрать, – спокойно ответил Сухов, но ученый вздрогнул, – понятное дело, что сталь оно не переварит, а вот если бы ты чуть подольше держался за ее ствол, то получил от листьев ожог и впал в кому. В это время листья бы облепили твоё тело и стали медленно его переваривать, несмотря на то, что ты еще долгое время оставался вполне живым.
– Вы серьезно? – Земцов в ужасе взирал на крохотную плотоядную березку и пятился назад, думая, что сейчас та вылезет вместе с корнями и погонится за ним.
– Да уж какие тут шутки. Ты уж если собрался топтать Зону, то хотя бы выбрал в напарники путного проводника, а не тащился сюда сам по себе.
– Меня предупредили, что среди местных проводников полно грабителей и я опасался, что они просто заведут меня подальше в Зону и оставят умирать.
– Именно поэтому ты решил облегчить их работу и поперся сюда сам?
– Откуда я мог знать, что здесь так опасно? – развел руками Земцов.
– Ты прям как с Луны слез, – Сухов еще не встречал таких оторванных от реальности людей, знавших о Зоне так мало.
– Так я ведь все в кабинете да в кабинете, – оправдывался Анатолий Петрович, – все больше экспериментами занят, знаете ли.
– Как тебя угораздило на Хромого выйти?
– Товарищ посоветовал, – ответил ученый, – он отзывался о нем как о первоклассном специалисте и лучшем проводнике в Зоне.
– Что есть, то есть, – вынужден был согласиться Сухов, припомнив, сколько раз тот приходил к нему на выручку в самый нужный момент.
– Ладно, Зема, – прозвище ученому напрашивалось само собой, – будем искать товарища вместе. Тем более назад тебе путь все равно заказан. Но у меня будет ряд требований, невыполнение которых карается крайне строго и если быть точным, невыполнение оных вполне может привести к летальному исходу, усек?
– Вы меня пристрелите, если я не буду выполнять ваши указания? – побледнел Земцов.
– Зачем же так категорично, – Сухова позабавила реакция нового напарника, – будешь тупить – помрешь сам, а если станешь во всем меня слушать – протянешь подольше.
Земцов с облегчением выдохнул, но тотчас нахмурился, желая о чем-то спросить опытного ходока в Зону.
– Я на все согласен и готов к походу в Зону в вашей компании. Мы выдвигаемся прямо сейчас?
– Потешный ты тип, Зема, – Сухов попытался снять напряжение улыбкой, – наше путешествие уже началось и как оно закончится – зависит исключительно от нас. А сейчас нам нужно как можно быстрее миновать Болота и выйти на дорогу в Зубово.
– А почему вы так испугались выстрела? – не унимался Земцов.
– Если в Зоне кто-то стреляет – значит в этом месте можно будет поживиться трофеями. Раненого вполне можно добить и избавиться от тела, забрав все его имущество. Ну а если выстрел произошел по ошибке, то другие ходоки в округе будут знать, что в этой местности обретается потенциальный клиент, которого вполне можно «обуть».
– Я и не думал, что здесь настолько опасно, – Земцов начал лихорадочно озираться, думая, что сумеет заметить за собой слежку.
– Ты еще даже не представляешь насколько, – Сухов сказал это как можно тише, чтобы испуганный напарник не услышал его фразы.
– Ладно, если вопросов больше нет, то пора идти, – Сухов повернулся к ученому спиной и почавкал по мшистому ковру, который колыхался под ногами как море. Земцов последовал за ним, стараясь идти след в след, он читал о таком способе скрыть следы, но вскоре понял, что шаг Сухова гораздо шире и стал просто брести следом, старясь не отставать от него. Рядом обнаружились еще две березки с зелеными листиками, ученый отпрыгнул от них как от прокаженных, обходя стороной.
Предыдущая глава. Следующая глава.