В 15 веке испанские захватчики начали завоевание так называемого Нового Света. Почему именно европейцы выступилили колонизаторами Америки, а не наоборот? Одним из факторов было сельское хозяйство. Из восьми первых одомашненных человеком растений (богатых белком и калориями травы) только одна произрастает в Америке. Точно так же все ключевые одомашненные животные были найдены только в Старом Свете. Это сделало мезоамериканцев уязвимыми для таких болезней, как оспа.
Примерно 15 000 лет существовало два человеческих общества, разделенные двумя океанами: жители Западного и Восточного полушарий. Одним из основных различий между двумя группами были сельскохозяйственные ресурсы и методы.
Родиной Плодородного полумесяца на Ближнем Востоке являются восемь сельскохозяйственных культур, состоящих из злаков, таких как ячмень, бобовых, таких как нут, и льна. Все эти культуры легко сажаются, выращиваются и усваиваются. Эти культуры до сих пор обеспечивают большую часть калорий, потребляемых во всем мире. Два из них (лен и ячмень) можно найти за пределами Плодородного полумесяца, но другие вскоре были экспортированы и выращивались везде, где только можно, по всей Евразийской суше.
В то время как в Америке было много высокоурожайных культур (то есть богатых белком и калориями), они часто нуждались в очень специфической среде и были гораздо более трудоемкими, чем евразийские злаки. Что еще более важно, помидоры, кабачки, картофель и перец, родиной которых является Америка, не могут храниться так же легко, как сушеные зерна. Единственной зерновой культурой, которая была доступной в Америке, была кукуруза, которая менее богата питательными веществами, чем те же пшеница или ячмень .
В Евразии людям было гораздо проще добиться профицита калорий. Это позволило увеличить численность населения и обеспечить профессионализацию. Теперь, когда только некоторые люди занимались сельским хозяйством, все остальные могли заниматься другими делами: наукой, инженерным делом, математикой, литературой и философией. Так что, возможно, неудивительно, почему в течение нескольких тысячелетий у евразийских обществ было оружие, а у мезоамериканских — нет.
Считается, что около 20 миллионов человек — 95% коренных народов в то время — умерли от вируса оспы. В конце концов, целые популяции были уничтожены вирусами и бактериями, которые европейцы носили в своих телах.
За несколько тысячелетий у народов Евразии выработался генетический иммунитет (или, по крайней мере, резистентность) к таким заболеваниям, как оспа. Почему? Потому что они жили в непосредственной близости от домашнего скота. В своей книге 1997 года « Ружья, микробы и сталь » Джаред Даймонд пишет, что в мире существует всего 14 крупных травоядных животных, которых легко приручить. Из них «Только пять видов получили широкое распространение и значение во всем мире. Эти основные пять одомашненных млекопитающих — это корова, овца, коза, свинья и лошадь». Ни одно из этих животных не было родным для Америки. Только одна из 14 — лама/альпака — была родом из Анд Южной Америки.
Наличие всех видов одомашненных животных «Большой пятерки» давало Евразии огромное преимущество. По словам Даймонда, «они давали мясо, молочные продукты, удобрения, наземный транспорт, кожу, военные штурмовые машины, тягу для плуга и шерсть, а также микробы, которые убивали ранее неизвестные люди». Жизнь рядом с животными означает, что вы ловите всевозможных насекомых. Эти жуки часто представляют собой относительно слабые и менее смертоносные штаммы (например, коровья оспа), которые привьют вас против более сильных разновидностей (натуральной оспы). Обмен и адаптация к микробам домашнего скота — вот что сделало евразийский геном устойчивым ко многим заболеваниям — устойчивости, которой не было у индейцев.