Кузнецов Николай Герасимович родился 24 июля 1904 года в деревне Медведки Велико-Устюжского уезда Вологодской губернии. Мечтая стать моряком, в октябре 1919 года в возрасте 15 лет, приписав себе два года, Николай пошел добровольцем в Северо-Двинскую военную флотилию, сначала секретарем в штабе, а потом матросом.
В 1921 году был переведен на Балтийский флот и поступил в школу Военно-морского училища в Петрограде, а с 1923 года начал обучение в самом училище. После окончания училища с отличием в 1926 году, выбрал местом службы Черноморский флот и был зачислен вахтенным начальником в команду крейсера «Червона Украина», который только что сошел со стапелей завода.
В 1929 году поступил в Военно-морскую академию, которую также закончил с отличием. В 1933 году Кузнецов получил должность старшего помощника крейсера «Красный Кавказ», а через год вернулся на «Червону Украину», но уже командиром корабля. Под его командованием крейсер стал лучшим на флоте и в 1935 году он был награжден орденом Красной Звезды.
В 1936 году Кузнецов был отправлен в охваченную гражданской войной Испанию военно-морским атташе, исполняя обязанности главного военно-морского советника при правительстве Республики. По возвращению в 1937 году, получил ордена Ленина и Красного Знамени, звание капитана 1-го ранга и отправился помощником командующего на Тихоокеанский флот.
Накануне Великой Отечественной войны, по его распоряжению 19 июня 1941 года была объявлена готовность №2, а в 2 часа 40 минут 22 июня флоты перешли на высшую степень готовности. Благодаря этому, во время первой атаки немцев, не был потерян ни один корабль, ни одна береговая батарея, ни один самолет ВМФ.
25 июня 1941 года корабли Черноморского флота атаковали румынский порт Констанца, где находились значительные запасы топлива для немецких войск. В начале августа по инициативе Кузнецова, силами морской авиации Балтийского флота были нанесены десять бомбовых удар по Берлину, что имело значительный пропагандистский эффект. В октябре 1941 года было сформировано 25 морских стрелковых бригад, участвовавших в битве за Москву, а затем во всех боях вплоть до взятия Берлина.
Всю войну Кузнецов был главкомом ВМФ и членом Ставки Верховного Главнокомандования. В мае 1944 года он первый в СССР получил звание адмирала флота, а уже через год принимал участие в работе Крымской и Потсдамской конференций. Начиная с июня 1945 года Кузнецов находится на Дальнем Востоке, где под его руководством Тихоокеанский флот полностью разгромил японские части.
В сентябре 1945 года Кузнецову присвоено звание Героя Советского Союза с вручением ордена Ленина и медали «Золотая Звезда». В 1947 году в результате конфликта со Сталиным, Кузнецов был снят с должности главкома ВМФ, а в 1948 году по надуманному обвинению предан суду, понижен в звании до контр-адмирала и отправлен во Владивосток заместителем Главкома войск Дальнего Востока.
В 1950 году он стал командующим 5-м Тихоокеанским флотом, а в январе 1951-го получил звание вице-адмирала. В июле того же года Кузнецов вернулся в Москву и получил назначение министра ВМС, а после смерти Сталина восстановлен в звании «адмирал флота». По настоянию Георгия Жукова в декабре 1955 года Кузнецов вновь снят с должности, а уже в феврале 1956 года понижен в звании до вице-адмирала и отправлен в отставку «без права работы во флоте».
Умер Николай Кузнецов 6 декабря 1974 года и был похоронен в Москве на Новодевичьем кладбище. В 1988 году ему был посмертно восстановлен в звании «Адмирал Флота СССР».