В середине силурийского периода эволюцию позвоночных словно подстегнули. В сравнительно короткое время медлительных, неуклюжих и даже не имеющих челюстей остракодерм сменили бронированные плакодермы и стремительные пловцы акантоды. О последних мы и поговорим сегодня.
Название класса можно перевести на русский как "колючкозубые", хотя никаких колючек на зубах у акантод не было. А вот на теле вполне хватало. Но об этом ниже. Акантоды удивительным образом сочетали в себе черты современников-плакодерм (остатки головной "брони", общее строение челюстей), так и черты как костных, так и хрящевых рыб, которые появились чуть позднее.
На хрящевых рыб они походили общим строением тела (да так походили, что даже одно время назывались "колючими акулами"), хрящевым скелетом, строением черепа (хотя у акантод череп был частично окостеневшим). На костных - тем же частично окостеневшим черепом, ганоидной чешуёй (чем вам не силурийский осётр?!), а главное - наличием жаберных крышек, что позволяло активизировать процесс дыхания.
Такое сочетание черт первоначально позволило учёным записать акантод в предки одновременно белой акуле, латимерии и плотве, то есть всем современным классам рыб. Однако дальнейшие исследования показали, что это не так. Акантоды оказались сестринской им группой, невероятно близкой к общему предку трёх современных классов.
Ну ведь были же у акантод какие-то особенности, присущие именно им? Конечно, были! И это было просто неимоверное количество конечностей! У нас конечностей всего две пары. У банального речного окуня кроме этих двух пар (грудные и брюшные плавники) добавляются непарные спинной и анальный плавники (ну и хвостовой, конечно, у рыб это тоже конечность).
Акантоды же несли на своём теле до 8-10 пар плавников, да и непарных плавников тоже хватало. Многие виды могли похвастаться двумя, скажем, спинными плавниками. Конечно, большая часть этих плавников имели вид шипов-колючек (отсюда и название класса), предназначенных только для самозащиты и устрашения, но хватало и вполне функциональных.
Представляете, какой могла бы стать эволюция наземных позвоночных, если бы первыми на сушу на сушу вышли не лопастепёрые рыбы, а акантоды? А ведь шансы имелись. Акантоды в девоне также не чурались пресной воды, откуда и вышли на сушу наши предки. Вот только внутренний скелет этих многочисленных конечностей у акантод слабоват оказался. Поэтому если попытки стать сухопутными и были, то сразу пресекались первыми тетраподами.
В край вечной охоты акантоды ушли одновременно с очень большим количеством водных видов во время Великого пермско-триасового вымирания так и не оставив эволюционных потомков.