В 1802 году было образовано министерство юстиции, которое возглавил действительный тайный советник Гавриил Романович Державин, больше известный широкой публике как поэт Екатерининской эпохи. Он родился 14 июля 1743 года в селе Сокуры Лаишевского уезда Казанской губернии. Окончив Казанскую гимназию, в 1762 году Державин был определен рядовым в лейб-гвардии Преображенский полк и через 10 лет получил первый чин.
Вскоре Гавриил Романович участвовал в усмирении Пугачевского восстания. И хотя награды за проявленное мужество он не получил сразу, потому что оказал неуважение к главнокомандующему, через некоторое ему все же были пожалованы 300 душ в Белоруссии.
Дальнейшая его карьера продвигалась уже по гражданской службе, но в силу неуживчивости характера Державин был вынужден сменить подряд несколько должностей и ведомств, проработав советником в экспедиции о государственных доходах, потом губернатором Олонецкой, а затем Тамбовской губернии, завершив свое пребывание на этом посту судебными разбирательствами, и несмотря на то, что Сенат оправдал Державина, тот оставался не у дел продолжительное время.
В 1791 году Гавриил Романович был назначен статс-секретарем с правом докладывать императрице о решениях Сената, противоречивших закону. А в 1792 году стал сенатором. Но на этом его служебные скитания не закончились. При Павле I он был назначен правителем канцелярии Верховного Совета, но за дерзость, оказанную императору, был освобожден от должности.
Неровно складывалась карьера государственного деятеля и при Александре I, восшествие на престол которого Державин встретил торжественной одой. Став министром юстиции и генерал-прокурором, Гавриил Романович довольно скоро "стал приходить у Императора в остуду, а у Министров во вражду". Поводом к крупному столкновению послужила попытка дворян расширить свои привилегии. Так, согласно Жалованной грамоте дворянству 1785 года, представители высшего сословия не могли выйти в отставку не прослужив 12 лет, если поступили на военную службу нижними чинами и не дослужились хотя бы до офицерского. Державину удалось сохранить это положение, тем не менее нашлись такие сторонники дворянских вольностей, которые выставили на перекрестках Москвы вымазанные грязью бюсты министра юстиции.
Из множества конфликтных ситуаций Державин выходил победителем не всегда. Будучи поборником крепостного права как политической необходимости, он выступил резко против предоставления помещикам права даровать крестьянам свободу. Тем не менее Александр I был непреклонен - указ "о вольных хлебопашцах" был издан, что пошатнуло положение Державина. Последующие замечания от императора вынудили министра юстиции просить об увольнении с государственной службы. После 13-месячного пребывания на посту Державин был уволен "с оставлением ему полного жалованья и 6000 р. столовых денег ежегодно".
На государственных постах Державин показал себя непреклонным и честным служителем Фемиды, работавшим с 7 утра до 10 вечера. Но в тоже время он был сыном своего века, крепостником. В начале царствования Александра I такой консерватизм не был востребован, а другим чиновникам не нравилась его нетерпимость ко взяточничеству. В итоге Гавриилу Романовичу пришлось уйти со службы и широкой публике он сейчас известен как поэт, а не сановник.