"Между этими реками (Данубий и Истр) лежит Дакия, которую, наподобие короны, ограждают скалистые Альпы. У левого их склона, спускающегося к северу, начиная от места рождения реки Вистулы, на безмерных пространствах расположилось многолюдное племя венетов 107. Хотя их наименования теперь меняются соответственно различным родам и местностям, все же преимущественно они называются склавенами и антами." (Иордан)
Этнический термин «венеты« («Venethae» или «Venethi») приводится трижды на страницах сочинения Иордана ( 34 и 119). В данном месте наименование «венеты» употреблено автором наиболее определенно, с указанием территории распространения этого племени, Иордан фиксирует область расселения «многолюдного племени («natio populosa»), венетов», подчеркивая обширность занятых ими пространств («immensa spatia»), тянувшихся от истоков Вислы и Карпатских предгорий к востоку и к северу. Из предыдущего рассказа Иордана понятно, что землями к западу от Вислы он не интересуется, так как описывает Скифию, которую от Германии отделяет Висла: следовательно, западной границей венетов он считает именно эту реку. С юга территория венетов пересекалась Карпатами, на север же, на восток и на юго-восток она простиралась на далекие и неопределенные расстояния. И при вторичном упоминании о венетах (Get., 119), в связи с походом на них короля остроготов Германариха, Иордан снова подчеркнул, что они многочисленны и в силу этого могущественны («numerositate pollentes»). В третий раз о венетах говорится ( 119) для разъяснения, — уже, впрочем, содержащегося в 34, — что они (nunc, во времени Иордана) известны под разными названиями, «главным же образом — склавенов и антов» или «венетов, антов и склавенов».
Давно замечено, что в письменных источниках название «венеты» встречается не раньше I века н. э. (не считая упоминания у Геродота о венедах, связанных с Адриатическим морем: «рядом с энетами, теми, что у Адрии»— Hist., V, 9, 3; ?, 196, 1). Эти ранние сведения весьма скудны и почти не характеризуют венетов; они дают лишь возможность заключить о многочисленности племени и, приблизительно, о местах их расселения. На путях «путешествий», отражающих географические сведения о дорогах времени императора Августа, в дошедших до нас листах пергамента из тонкой кожи молодых телят, в древности использовавшихся для письма и дорожных карт, называемых Пейтингеровыми таблицами, название «венеты» встречается дважды; это не свидетельствует о каких-то двух отдельных венетских областях, но говорит о большой протяженности сплошь заселенной ими территории, которую дороги пересекали, очевидно, в разных местах. Одна из них соединяла область венетов с областью бастарнов (в Карпатах), другая — с областью даков (по Пруту и нижнему Дунаю). Плиний (Plin., III, 97) причислил венетов к сарматам, обитавшим в наиболее близкой к Германии части Сарматии, на Висле. Тацит (Germ., 46) колебался в суждении относительно венетов, а также и относительно певкинов и феннов: то ли причислять эти племена к германцам, то ли к сарматам? С одной стороны,Тацит признал, что венеты (Venedi) заимствовали многое из нравов и образа жизни бастарнов или певкинов, которые смешались путём браков с сарматами; с другой — он сообщает о таких чертах быта, которые убеждают его в германской принадлежности венетов: они «ставят дома» («domos figunt»), «употребляют щиты» («scuta gestant»), «охотно передвигаются пешком, причём быстро» («pedum usu ас pernicitate gaudent»). Тацит относил к германским все племена, которые не были конниками-кочевниками, поэтому рассуждение о венетах он заключает тем, что особенности их жизни противопоставляет характерным особенностям жизни сарматов — в кибитках и в седле: «все (описанное про венетов) отлично от сарматов, живущих в повозке и на коне». Птолемей поставил венетов в ряд «величайших племён» , к которым он отнёс ещё певкинов и бастарнов, язигов и роксоланов, амаксовиев и аланов-скифов. Их значительность он подчеркнул ещё указанием на «племена меньшие» (Ibid., III, 5, 8), к каковым отнёс гитонов, финнов и др. По Птолемею, местом расселения венетов было побережье Венедского залива (Ibid., III, 5, 1, 7) в пределах Европейской Сарматии, которая ограничивалась заливом (Балтийским морем) с севера и рекой Вистулой с запада.
Примечательно, что такие писатели, как Прокопий, Агафий, Менандр, Феофилакт Симокатта, свидетельства которых в большинстве случаев достоверны, не упомянули имени венетов. Это подчеркивает точность сообщения Иордана в том смысле, что имя венетов уже не имеет общего значения: оно употребляется наряду с именами антов и склавенов, а то и вытесняется последними, что несомненно для южных областей распространения славянских племён. Если Иордан пытался в меру сил осветить прошлое, то перечисленные выше писатели, более всего занятые своей современностью, не интересовались далекими от их эпохи венетами. Мысль о том, как от единого племени венетов отделились его части, оторвались территориально и получили собственные этнические названия, выражена позднее в «Повести временных лет»: «И от тех словен разидошася по земле и прозвашася имены своими, где седше, на котором месте» (ПСРЛ, I, 1, 1928, стр. 5-6; «Повесть временных лет», т. I, М.-Л., 1950, стр. 11).
Ломоносов, работая над вопросом «о величестве и поколениях славянского народа», отметил сообщение Иордана о венетах, склавенах и антах: «засвидетельствовал Иорнанд«, оставив известие, что «от начала реки Вислы к северу по безмерному пространству обитают многолюдные Вендские народы, которых имена, хотя для разных поколений и мест суть отменны, однако обще славяне и анты называются» («Древняя Российская история». СПб., 1766, гл. 2, — Полное собрание сочинений, т. 6, 1952, стр. 176).
В первые века нашей эры венеты были определившимся по своим культурным признакам славянским племенем или союзом родственных племён. Следы их пребывания в пределах, указанных древними авторами, усматривают в памятниках той культуры, которую археологи условно называют Пшеворской археологической культурой. История венетов, крайне скудно отраженная в письменных источниках, всё более и более освещается археологическими исследованиями.
