В общественной науке нет единого подхода к концепции и периодизации истории разделения труда, однако можно сказать о том, что в истории человечества выделяют несколько значимых периодов в его формировании, которые оказали существенное влияние на всё общество.
Один из наиболее древних относится ко временам Неолитической революции, произошедшей примерно 10-12 тыс. лет назад. По мере развития первобытного общества, люди стали понимать, что их потребности в пище можно удовлетворить не только за счёт охоты и сбора плодов, но и посредством проведения посевной работы на земле.
Небольшие группы охотников и собирателей осели в районах с благоприятными климатическими условиями и образовали первые города неподалёку от своих полей. Подобные земледельческие поселения в плодородных долинах стали колыбелью для мощных цивилизаций. Открытие плавки железа позволили изготавливать металлические орудия труда и более совершенное оружие. Эти изделия и произведённые продукты стали использоваться для обмена. Произошло разделение труда, в результате которого выделились отдельные виды производства – сельское хозяйство и ремесло.
В результате был осуществлён переход от экономики присваивающей, к экономике производящей, в которой человек являться не просто потребителем благ предоставляемых природой, но и сам активно участвует в процессе создания готового продукта. Результатом оседлого образа жизни и разделения труда стало производство значительно большего количества продуктов, чем необходимо для обеспечения членов обособленных сообществ. Это привело к возможности накопления излишков.
В результате разделения сфер деятельности на материальное и нематериальное производство стали формироваться сословия. Появилось товарное производство, когда продукт стал производиться не только для потребления, но и непосредственно для продажи. Появилось отдельное сословие, которое посвятило свою деятельность вопросам торговли – купцы. Отдельно обособился управленческий труд, который шёл рука об руку с военным делом.
Разделение труда представляет собой процесс который направлен на повышение эффективности деятельности. С этой точки зрения общественное разделение труда, произошедшее в капиталистической экономике во времена Промышленной революции, имеет общие черты с разделением труда докапиталистической эпохи. Однако оно имеет различные причины, характер и последствия.