Русский художник-баталист Павел Иванович Ковалевский с 1873 по 1876 год жил преимущественно в Риме в качестве пенсионера - выпускника Императорской Академии, получившего денежное пособие (пенсион) для выезда за границу. В пенсионеры попадали лучшие из лучших, в основном из числа окончивших курс в Академии с Большой золотой медалью.
В Италии Ковалевский внимательно наблюдал окружающую жизнь в поисках сюжета для своей отчетной картины. В 1875 году он окончательно определил его для себя, решил остановиться на теме раскопок. Кажется, что в Риме, где бы не проходили раскопки, обязательно найдутся археологические артефакты прошлых тысячелетий. Так и на картине на первом плане мы видим обломок колонны, а в далеке около холма фрагмент постройки с арочной кладкой, один из копателей в правой части полотна бросил работу и застыл, рассматривая древний сосуд, который он держит в руках.
Предельно добросовестный и требовательный к себе, Ковалевский исполнил сотни этюдов и натурных рисунков, изучая до малейших деталей обстановку на раскопках, жизнь землекопов, их одежду, орудия, лошадиные сбруи, телеги и т. д.
Благодаря материальной помощи скульптора Марка Антокольского художник, терпевший нужду из-за необходимости постоянно оплачивать натуру, сумел завершить свое сложное, огромное по размерам, многофигурное полотно.
«Он меня подкупает страшной добросовестностью и любовью к своему делу, у него нет нерва, правда, но знания и любви — тьма (…)» - писал про Ковалевского скульптор Антокольский.
В Италии в 1876 году он закончил картину «Раскопки в Риме (Нивелировка окрестностей Рима для постройки новых кварталов)», за которую был удостоен звания академика.
Однако полотно продолжило своё триумфальное шествие: в 1878 году за это произведение Ковалевский был удостоен Золотой медали 2 класса на Всемирной выставке в Париже, а спустя восемь лет, в 1886 году, получил Золотую медаль на берлинской юбилейной художественной выставке. Эта работа находилась долгое время в музее Александра III, а сейчас в Русском музее в Санкт-Петербурге.