Конструктор, состоящий из полосок и панелей с отверстиями, в которые можно было вставлять настоящие винтики с гайками, пользовался у советских детей большой популярностью. Да и сейчас на него есть спрос. Такие наборы независимо друг от друга изобрели в нескольких странах, и одна из них - Чехословакия.
Металлические конструкторы начали придумывать незадолго до Первой мировой. Это были, например, английский Meccano (бренд существует и сейчас) и американский Erector. В Чехословакии вскоре после войны изобретатель, инженер и предприниматель Ярослав Ванцл решил заработать на росте интереса к детским игрушкам.
В 1920 году компания Ванцла стала выпускать конструктор Inventor, В нем металлические элементы соединялись сложной системой крючков, и особого интереса он не вызвал.
Тогда Ванцл начал производить новый конструктор, получивший название Merkur ("Меркурий"). Главным плюсом новинки стало то, что в ней применялись те же крепежные элементы и те же размеры, которые применялись и на настоящих фабриках.
Фактически, Merkur можно было использовать как набор для подготовки юных механиков.
Это блестяще продемонстрировал чешский ученый Отто Вихтерле, изобретатель мягких контактных линз. Экспериментальное устройство для изготовления линз он в домашних условиях полностью собрал из "Меркура".
Новый конструктор Ванцла пользовался большой популярностью. Он усложнялся, выпускались новые наборы, увеличивалось количество деталей.
Но производство пришлось прекратить из-за Второй мировой. Затем фабрику Ванцла национализировали, и он стал рядовым рабочим на предприятии, которое ему раньше принадлежало.
В СССР английские конструкторы Meccano, созданные по тому же принципу, тоже поставлялись. Но после Второй мировой Чехословакия стала частью социалистического лагеря. Поэтому к нам в страну чаще везли именно Merkur. А на его основе разрабатывали собственные версии.
Кстати, классический чехословацкий Merkur всегда был окрашенным, как и английский Meccano. А вот советские аналоги часто были "цвета металла".
Сейчас в Чехии работает музей конструктора Merkur в городке Полице над Метуйи, где когда-то Ярослав Ванцл создал свою фабрику. Но сделанные из этого конструктора эффектные экспонаты можно увидеть и в других музеях, даже в пражском Национальном музее.