Томас устало потер лоб. Он уже много часов шел, не останавливаясь, и небо начало окрашиваться в оранжевые и пурпурные закатные тона. До Врат еще несколько дней пути, если придерживаться Берегового тракта и никуда не сворачивать, но можно срезать целые сутки, если пройти по опушке Клоквуда. Сам лес, конечно, опасное место, но он ведь и не собирается туда заходить. А на тракте всегда можно встретить разбойников или нечистых на руку стражников – еще неизвестно, что хуже. Томас решительно свернул с дороги в сторону стоящих вдалеке деревьев.
…Темнело. Солнце уже скрылось за верхушками вязов, последние лучи заходящего солнца пробивались сквозь густые кроны. Пора было искать место для ночлега. Путник повнимательнее пригляделся к деревьям, пытаясь понять, на какое будет проще залезть и затем не свалиться во время сна. Вдруг Томас почувствовал на себе чей-то взгляд. Он завертел головой и в спешке устремился в сторону толстых стволов, рассчитывая на то, что мало какой лесной зверь умеет хорошо лазать.
Что-то блеснуло между деревьев, и путник выхватил из ножен меч, вглядываясь в сумрачный лес. Через пару секунд он понял, что видит теплый неяркий свет, льющийся из окон искусно замаскированной избушки. Если бы не свет, он ни за что не различил бы ее среди плотно стоящих вязов. Ощущение слежки пропало, и Томас, облегченно выдохнув, поспешил к дому. Избушка вовсе не выглядела заброшенной или неухоженной, как если бы в ней жили какие-нибудь бандиты. Путник негромко постучал, про себя продумывая, что именно скажет хозяину.
Дверь беззвучно распахнулась внутрь на хорошо смазанных петлях, и Томас невольно отшатнулся, вновь хватаясь за меч. На пороге стоял высокий полуорк довольно мрачного вида. Грубые резкие черты лица, приплюснутый нос, но довольно высокие скулы и открытый лоб, а кожа лишь немного отливала серым – в нем было гораздо больше от человека, чем от кровожадного дикаря. Картину завершали совсем небольшие клыки, едва выступающие из-под нижней губы, и внимательный взгляд карих глаз. На первый взгляд полуорк был безоружен.
Неожиданно для Томаса хозяин дома приветливо ухмыльнулся:
- Здрав будь, добрый путник? Проходи быстрее, нечего на пороге топтаться, я как раз на стол накрыл, - полуорк посторонился и распахнул дверь пошире.
- Эээ… И тебе здоровьица, хозяин. Я на ночлег хотел напроситься, страшно тут возле Клоквуда, - Томас, секунду помявшись, шагнул внутрь, навстречу теплу, свету и кружащим голову запахам еды.
Внутри избушка оказалась неожиданно маленькой и уютной, как давно забытый бабушкин дом. На стенах были развешаны пучки душистых трав и сушеные коренья, возле окон в специально отведенных местах прямо из пола росли аккуратные кустики с ягодами и даже одна виноградная лоза, которая бежала вверх по стене и цеплялась за оконную раму. Посреди домика стоял добротный деревянный стол, выточенный целиком из огромного, тщательно отесанного пня – похоже, вся изба была выстроена вокруг него. Пара простых табуретов, небольшая каменная печь, дверь в погреб – дом пусть и маленький, но в нем было все необходимое. Тот приятный неяркий свет, который заметил Томас, давал не столько разожженный очаг, сколько развешанные под потолком стеклянные банки, внутри которых суетились маленькие светлячки.
- Меня Сиф звать, я тут живу да лесником тружусь, - болтал меж тем хозяин, расставляя деревянные миски и кружки. – Житье у меня простое, работа и того проще, знай себе о зверях заботься да путников иногда встречай, как ты вон, например. Тебя как звать-то? А то молчишь все.
- Так ты и слова вставить не даешь, Сиф, - улыбнулся Томас, подсаживаясь к накрытому столу. Хозяин как раз накладывал дымящуюся кашу с мясом и разливал по кружкам что-то похожее на брагу.
- А то как же, не даю, - ухмыльнулся лесник, усаживаясь напротив, - говорить-то мне тут не с кем, одни волки да зайцы. Вот и наверстываю. Последний гость у меня знаешь когда был? Вот и я уже не помню. Ну расскажи хоть, откуда путь держишь да куда.
- Томом меня зовут. Иду я из самого Кэндлкипа, по поручению одного из тамошних книгочеев.
- Да ты ешь, пей. Все сам тут делаю, брага только покупная, обменял у проезжих на пару шкур. Те, кстати, тоже из Кэндлкипа были. Брага у вас там так себе, я тебе скажу. Был я как-то во Вратах, раскошелился, взял хорошее вино на пробу – вот это да, это я понимаю. Но на безрыбье и это сойдет, а? – Сиф с видимым удовольствием приложился к кружке и сам принялся за ароматную кашу.
Томас хохотнул в ответ. Несмотря на внешнюю недружелюбность, Сиф ему нравился: было неожиданно приятно встретить радушие посреди дремучего леса, а искренний интерес хозяина льстил самолюбию.
… - Я ему и говорю: это ты, уважаемый, не на того напал, я еще у твоего отца штаны покупал, цены знаю! А он мне в ответ, мол, цены растут, гильдии житья не дают, клиент к конкурентам уходит. Но я ж не дурак какой, клыки не вчера отрастил. Деньги дешевле-то не стали, а, Том? Вот тебе серебряный, говорю, отдавай рубаху!
- С этими торгашами по-другому никак, это же хлеб их, простых людей дурить, точно тебе говорю! – слегка заплетающимся языком ответил Томас и для большего эффекта воздел палец к потолку.
- Людей дурить много ума не надо! Брожу я тут как-то в чаще, берлогу медвежью обхожу вкруг, зайца высматриваю, и тут выхожу к большому такому пруду – а в нем нимфа плещется! Ну я язык-то вывалил, сам понимаешь, в оба глаза гляжу, про осторожность забыл. Под ногой ветка хрустнула – думал, пол леса услышало! А она все кувыркается, будто не слышала, да в сторону мою поглядывает невзначай,. А потом выныривает во всей красе неземной, улыбается и пальчиком манит. Чуть из кустов не вылез, клык даю. В последний момент опомнился. Они же, феи безмозглые, все в игрушки играют, шутки шутят, да только нам, смертным, от шуток таких одно худо. Утопила бы ненароком, потом бы сама удивлялась. Я с отцом когда по лесу ходил еще, он мне о них понарассказывал. Да и много про кого. Суть в этом всем такая: ничего от нелюдей хорошего не жди. Папаня мой, вишь, много земель исходил – и не только нашего мира! Часто уходил по делам важным, а я на хозяйстве оставался. А потом как-то и вовсе не вернулся. С тех пор сам тут и сижу, - лесник залпом прикончил остатки браге в своей кружке и потянулся за кувшином.
- А чего сидишь-то, раз больше не держит ничего? – Томас расслабленно прикрыл глаза, наслаждаясь приятной сытой тяжестью и уютным потрескиванием дров в печи. За окном жил своей жизнью ночной лес: вот зашелестели ветви, ухнула сова, кто-то протяжно завыл, но тут же замолк.
- А куда мне деваться? Работу отцовскую кто делать будет? Лес дозором обходить, тракт от него беречь? Людишек потерявшихся выводить, опять же. Хоть мне таких пока и не попадалось, лес мой – место опасное, правда твоя. Да и не умею я ничего больше. Охоту вести, следы читать. Что я в городе делать буду? Мышей ловить? Тем более я вон как обжился уже. Всю жизнь тут. О, вот еще история: был тут один друид, да умом повредился. В смысле, больше, чем остальные, у нас их тут целая роща. Они безобидные обычно, даже полезные, советом да делом помочь могут, к слову. А этот зачем-то в оленя перекинулся, а обратно не смог. Или не захотел, кто его знает. Бегал, живность пугал, на тракт вылазил, путникам проходу не давал. Из самих Врат рыцари приезжали, насилу я их отговорил в чащу лезть. Говорю им, мол, сами тут разберемся, а вы только головы сложите зазря. В общем, нет больше того друида, такие дела.
- Слушай, у тебя тут историй больше, чем в огромном городе! И одна другой интереснее, даром что все про лес.
- А то! – с гордостью выпятил мощную грудь лесник, набивая трубку табаком. – Рассказывать только некому, а знаешь как хочется? Если нравится, ты еще спрашивай, у меня их тут на десяток таких как ты хватит!
…В лесу снова раздался давнишний вой, в этот раз намного ближе. Томас приоткрыл глаза и покосился наружу, но никого там не заметил.
- Ты погоди тут, я сейчас, - Сиф отложил так и не раскуренную трубку и быстро вышел в ночь, прикрыв за собой дверь. Томас вновь прикрыл глаза и прислонился спиной к шершавой теплой стене, потихоньку проваливаясь в сон.
Хозяин вернулся через пару минут. Вид у него был виноватый.
- Эй, Том! Тут такое дело, пора тебе, - в руке Сиф держал огромный топор с тяжелым широким лезвием. – Ты извини, не подумал я, что они не дотерпят.
- Кто? Сиф, ты чего, ночь на дворе… – сонно пробормотал гость, нехотя открывая глаза, и только сейчас заметил оружие. Мысли его в панике заметались, а противный голос на задворках сознания загнусавил "Я же говорил!".
- Пойдем, по-доброму прошу. Сам пойдешь или тащить придется – мне все едино. Избу только пачкать не хочу, да и тебе больней будет.
- Да за что, Сиф?! – Томас чуть не заплакал от отчаяния. – Что я тебе сделал?! Если обидел чем, ты прости, дурак был! Или деньги тебе нужны?! Бери, все что хочешь бери, только жизнь не отнимай!
Лесник тяжело вздохнул и молча мотнул головой в сторону двери. Незадачливый гость, с пронзительной ясностью понимая, что не успеет выхватить меч, и чуть не в голос рыдая, встал и направился к распахнутой двери. Лесник неслышно шел за его спиной с топором на изготовку.
Ночь оказалась холодной и вдвойне пугающей. Томас затылком чувствовал спокойную угрозу, исходящую от идущего позади полуорка. Сиф меж тем заговорил, глухо, но безо всякой враждебности:
- От нас сегодня кабан ушел. Так бы потерпели конечно, не переломились. Да вот, на твою беду, дней пять назад малыши родились. У матерей молока для них не хватит, если впроголодь будут. Так что раз я кабана сегодня не поймал – пришлось тебя ловить. На жилье, на еду, на истории мои. Вот такие дела.
Из тьмы леса один за другим выходили волки с мерцающими в лунном свете глазами. Обливаясь холодным потом, Томас обернулся и взглянул в лицо своего убийцы. Глаза Сифа мерцали точно так же, как у его волков. Затем сверкнуло лезвие топора.
…Солдат мрачно сплюнул. Изба пустовала, и пустовала, похоже, совсем недавно: угли в очаге еще не успели остыть окончательно. Чудо, что они вообще ее нашли. Если бы не нанятый следопыт – весь отряд блуждал бы вокруг как слепые котята. Тот колдун отвалил магистрату приличную сумму, чтобы они отправились разыскивать его посыльного, точнее, книгу, которая пропала вместе с ним.
- Увидел он нас, издалека. Но форы у него не больше нескольких часов. Правда, с вами я его никак не догоню, особенно если в лес ушел. Он, похоже, из наших, сволочь, - с отвращением проговорил человек в зеленом плаще, заходя в дом. – Следы я нашел, опыта у гада маловато еще. Не уверен, что догоню, но не отстану точно. Другое дело, что лес он знает лучше, а мне за такой риск не платили.
- Да заплатят тебе, уймись, - раздраженно обернулся стоявший рядом капитан патруля, - и догонять нам его не к спеху. Ты, главное, след не теряй и нас в лесу не угробь. Это-то ты можешь? У тебя вообще-то и свой интерес должен быть, раз он из ваших. Дурную славу вам делает, потом всем своим конклавом будете от крестьян с вилами бегать.
- Это да, начальник, не спорю. Ладно, идем. Только скажи людям, чтобы во всем меня слушали и ухо востро держали. Не расслабляться, пока лес не пройдем. Если до Врат его поймаем – добро, если нет – будет сложней.