Могильный холод пробирал до костей, покрывая кожу мурашками. Всё вокруг укрывала темнота, но не кромешная, а серая, тусклая. «Опять пещера?» — проскользнула мысль, рассыпаясь как пепел по ветру. — «Моё спасение мне привиделось?». Тельза шла по выщербленной меж скалистых стен тропке, но сквозь плотную оглушающую тишину не удавалось расслышать даже звуки шагов. Взгляд, бесцельно блуждающий по безликому окружению, зацепился за чёрный проём, и девушка, повинуясь импульсу, проникла туда. Огромный грот, в котором оказалась Тельза, с высокими потолками, спрятанными густой мглой, звенел тишиной. Тишина, напряженная, плотная, трепещущая от каждого движения, подталкивала к центру. Там, на небольшом возвышении из обрушенных камней, пересекающихся и образующих подобие трона, сидела тощая женщина, походившая на каменное изваяние - холодное, недвижимое, неживое. Серая кожа в свете, льющимся из ниоткуда, сверкала, как крошка гранита. Кости торчали, выпирали колкими углами. Чёрные длинные волосы спутанными тенётами свисали на лицо, которым она уткнулась в острые колени. Тельза, подчиняясь странному порыву, протянула к ней руку. Но не осмелилась прикоснуться. Рука замерла в паре дюймов от этой ужасающе притягательной статуи. А та слегка вздрогнула, словно очнувшись ото сна. Она медленно подняла голову. Свет вывел хищные и безупречные черты лица. Яркие, завораживающие, пугающие. На её сочных губах играла легкая ухмылка. Женщина открыла глаза и внутри Тельзы все заледенело. Девушка в ужасе отпрянула, зацепилась пяткой за камень и упала наземь, не ощутив боли. Посмотрела испуганно снизу вверх в эти жестокие глаза. Глаза, сверкающие кроваво-красным светом. Женщина улыбнулась шире, неотрывно следя за Тельзой, и тут тишину нарушил выворачивающий внутренности шёпот:
— Наконец-то...
Жадный вздох и Тельза резко вскочила со своей кровати, путаясь в душащем покрывале. Воздух с сипами вырывался из легких. Распущенные волосы налипли и обвили шею, спину и ключицы. Девушка безумно озиралась. Нет, она не в пещере, а в обычной комнатушке. Прижав руку к заполошно стучащему сердцу, Тельза встала.
— Всего лишь сон, — произнесла вслух, успокаиваясь от того, что слышит свой голос. Усмирив сердцебиение и, слегла расслабившись, девушка выглянула за дверь. Очертания коридора ей показались знакомыми — дом Ируша, тана Петрама. Выдох облегчения вырвался сам собой.
— Тельза? — она развернулась на голос Гальда, выглянувшего из своей смежной комнаты. — Все в порядке?
— Пить хочу, — отозвалась девушка. — Долго я спала?
— Не очень, часов десять всего, думали проспишь до завтра. Иди к себе, я принесу воды.
Тельза покорно вернулась в комнату, соседняя койка Димида, о которой она вспомнила только сейчас, оказалась пустой. Зашёл Гальд, протянув кувшин.
Пока она пила, он заговорил.
— Напугала же ты нас своей пропажей. Уже хотели остальных вызывать - обошлось. Что произошло, расскажешь?
— Конечно, — согласилась она, начиная свой рассказ. Гальд слушал внимательно, прикрыв глаза и кивая в такт речи. Он молчал до того момента, пока девушка не заговорила про побег из камеры и убийство помощника мага.
— Значит, до того момента ты была почти без сознания?
— Да, я напилась какой-то отравы и толком не осознавала происходящее. Удивительно, что смогла прийти в себя, — голос Тельзы, не смотря на пережитое, не дрожал.
— Пять дней, — вставил Гальд.
— Что? — не поняла девушка.
— Ты пропала пять суток назад. В первый день, найдя твой меч, прошерстив всю округу и опросив даже мышей в хлевах, мы поселились в шахте. Следующим же утром вызвали повелевающих землёй колдунов, но пока те прибыли - прошло три дня. Итого четыре. И вот только к вечеру пятого я чудом уловил твоё пение, когда направлялся на встречу к нашему связному.
Теперь настала очередь молчать Тельзы, пораженной осознанием того, что почти неделю она провела в заточении. Девушке исключительно повезло, что её не собирались убивать так долго. Были ли причиной именно напарники, вынужденные жить в шахте, или банальное везение - не имело значение. Главное, что всё закончилось благополучно — она на свободе и жива. Тельза закончила свой рассказ, как раз к приходу Димида. Мужчина скупо справился о её здоровье, сердито поглядывая из-под темных бровей, и велел отдыхать. Сам же, забрав Гальда, ушёл, как он выразился, «разгребать кое-что дурно пахнущее».
Уже позже, когда напарники вернулись всем составом, девушку просветили о случившемся, которое, благодаря находкам и собранным данным, удалось соединить в общую картину.
Выяснилось, что чуть больше месяца назад среди новых рабочих появился колдун, который с помощью магии земли создал то подземелье и начал проводить тёмные ритуалы, используя других камнетесов в качестве жертв. Его опознал сам Ируш несмотря на то, что лицо того изрядно пострадало после встречи с Тельзой. Тан самолично нанимал колдуна на работу и уже тогда обратил внимание на крупную родинку на запястье мужчины. Приезжавший уже официально для расследования колдун, владеющий стихией земли, едва не раскрыл происходящее. Но зачинщику удалось его убить прежде, чем тот кому-то сообщил о своей находке. Помощником этому сектанту выступал один из надсмотрщиков, который был с ним в сговоре и до поры скрывал информацию о реальном количестве пропавших людей. А амулет, который сняла с надсмотрщика Тельза, являлся символом принадлежности к той самой секте, именуемой братством Крови, алтарь их божества обнаружился среди горы тел. Кому они поклонялись, осталось неизвестным.
Воспоминания Тельзы о пережитом заключении и приснившемся ужасном сне померкли на фоне событий, произошедших месяц спустя.
Король созвал свою тайную службу в малый зал советов, примыкающий непосредственно к королевскому крылу. Это помещение было особо любо Додельфу Бассу, так как в него он мог попасть благодаря тайным ходам замка, коими пользовался в исключительно личном праве. Когда Тельза, стоя позади остальных агентов, увидела своего почтенного короля, она отметила новые глубокие борозды морщин на уставшем лице и серебристые локоны, украсившие его голову. Неизменные спутники коронованной особы - два громадных серых пса с отвислыми нижними веками и щеками тоже присутствовали. Усевшись на свой резной трон, мужчина какое-то время молчал, уйдя в себя. В такт размышлениям он постукивал украшенными перстнями пальцами по подлокотнику в форме головы вальтура. Наконец, король перевёл взгляд на зал, и, похоже, лишь тогда и понял, что он находится здесь не один. Нефритовые глаза вперились в лицо Димида, Додельф протяжно выдохнул и коротко молвил:
— Груз пропал.
Этого хватило, чтобы повергнуть в шок всех находящихся в небольшом помещении людей. В головах агентов рождались закономерные вопросы - «как?», «кем?», «когда?», но они терпеливо молчали, позволяя руководить разговором главному среди них - Димиду.
— Кто вам об этом сообщил, Ваше Величество? — уточнил тот.
— Прибыл уцелевший воин от сопровождающего груз отряда. Взят под стражу.
— Разберёмся, Ваше Величество, — поклонился командир тайной службы короля, — можем идти?
Додельф, вновь провалившийся в свои мысли, сощурил взгляд на мужчине, что-то прикидывая. А потом коротко кивнул, теряя к поданным всякий интерес.
— О каком грузе шла речь? — шептала Тельза Кирре, пока они спускались всемером в тюрьму под замком. — Неужели о том, что направлялся из Альены?!
Рыжая девушка кивнула, позволяя напарнице разглядеть в своём взгляде беспокойство от плохих новостей.
Тельза разделяла чувства Кирры. Ей, благодаря особой приближенности к королю, было известно о том, что после подписания мирного договора, Додельф обратился за помощью к дружественной стране - Альене, которая смогла отвоевать свободу у Патриама. Когда-то давно, альенцы уже помогли Ипсилону сохранить суверенитет. Басс надеялся, что и в этот раз те не откажут в содействии. Однако, правитель Альены согласился лишь на товарную помощь, а в подкреплении войсками отказал. По итогу оттуда отправилось несколько судов, гружёных оружием, бронёй и металлами, такими необходимыми для грядущей войны: бронзой, железом и серебром - богатством которых Ипсилон не отличался. Да и помощь альенцев оказалась не безвозмездной, откусившей большой кусок казны королевства. И вот, теперь, когда все оплачено, отгружено с кораблей и обозы выдвинулись в сторону лучших кузней королевства - им говорят, что груз похищен. От каравана в двадцать повозок не осталось следа.
Воин, проскакавший не останавливаясь двое суток от предместий Таррона, где, по его словам, произошло нападение, до самой столицы прямиком к королю, чудом остался жив. Он то и принёс эти дурные вести.
Димид оперативно раздавал указания поверенным, поднимая всех на розыск причастных и поиск следов обозов. Начался настоящий переполох, хотя внешне никакой суматохи не замечалось. И только за толстыми стенами командующие отрядов шли в разнос, костеря на чем свет стоит всех и вся. День ото дня поиски не приносили результатов, недовольство короля росло, он обвинял всех в пособничестве Патриаму и предательстве. Как череда обвинений наряду с казнями миновала Димида и ещё шестерых взмыленных безуспешными поисками агентов - оставлялось только удивляться. Кирра каждый раз смотрела на своего любимого с тревогой, когда он уходил к Додельфу с очередным отчётом, боясь больше его не увидеть.
Спустя полтора месяца поиски решили прекратить, так ничего не добившись.
— Король созвал явиться к нему в трапезную после обеда, — сообщил Димид, разминая виски. Случившееся сильно ударило по нему, глава тайной службы короля мало спал, часто хмурился своим мыслям и стал ещё более закрытым. Напарники как могли поддерживали его, стараясь взять часть его обязанностей на себя, но и это помогало слабо.
Устало поднявшись со скрипучего стула, командир медленно зашагал в сторону королевской трапезной, а шестеро его подчиненных тенями шли по пятам. Негласно они решили прийти пораньше к Додельфу, дабы вечно рассерженному королю не досталось повода для недовольства.
Каменными изваяниями они замерли подле дверей, ожидая приглашения. Но вместо приглашения услышали разъярённый крик Басса: «Стража!».
Ворвавшись в зал, где обедал король, Тельза увидела псов, сопровождающих Додельфа. Точнее, раньше сопровождавших. Сейчас же животные лежали на каменном полу, дергая лапами в судорогах и исходя пеной.
— Отравили...— прошептала Кирра, тут же зажимая рот руками. Будто эта догадка, обличённая в слова, сама по себе несла угрозу.
Только тогда, когда шум и гнев его величества поутихли. А нужные люди провели проверки и аресты подозреваемых, заперев их в переполненных камерах замковой тюрьмы и городских узницах, Тельза (опять же от Кирры) узнала о том, что правитель Ипсилона всегда боялся отравления. И поэтому давал свою еду перед употреблением на нюх и пробу собакам.
Покушение на Додельфа Басса окончательно выбило почву из-под ног Димида. Орудуя жесткими методами, словно сорвавшись с цепи и имея карт-бланш от короля, он пытал людей, не разбирая пола и возраста, социального положения, имени и должности. Мужчина, превратившись в лютого волка, идущего по следу крови, пугал своей жестокостью не только мягкую Кирру, но и Тельзу. Но самые яркие эмоции девушка пережила, когда их измождённый командир ворвался во время ужина к своим помощникам и заявил:
— Я выяснил, кто организовал покушение на короля и связан с похищением груза. Его зовут Спрут.
Ваши реакции и отзывы - моё вдохновение! Не забывайте ставить пальчик вверх и написать комментарий! Спасибо!
КОНЕЦ ТРЕТЬЕЙ ЧАСТИ.
следующая часть