Всенародно любимый артист, воплотивший образ Петра Первого в вышедшем в 1938-м году знаменитом одноименном фильме – Николай Симонов – родился 21 ноября 1901 года в семье управляющего одним из многочисленных мукомольных предприятий Самары.
Родители – «купеческий сын» Константин Акимович Симонов и происходившая из мещан Антонина Ивановна - тогда проживали на улице Садовой, в двухэтажном резном деревянном особнячке с балконом, увенчанным куполом. Вскоре семья переехала на Николаевскую (нынешнюю Чапаевскую, 51), где сняла у домовладельца Баринова второй этаж небольшого особняка, и эта квартира стала главным самарским адресом будущего великого артиста.
Дом стоит и сейчас, имея благодаря знаменитому жильцу статус ОКН. Главный фасад имеет симметричную композицию, слегка «нарушенную» расположением входного проема слева. Горизонтальное членение выполнено межэтажным и подоконными карнизом и поясами фигурных ниш. Углы отмечены пилястрами с вертикальными нишами в уровне второго этажа.
Окна первого этажа обрамлены наличниками со скругленными углами, во втором этаже декорированы наличниками, состоящими из двух лопаток, на которые опираются «перспективные» сандрики с полуциркульной бровкой. Венчает здание нарядный профилированный карниз с крупными сухариками.
Интеллигентная семья часто устраивала литературные вечера и домашние театральные представления, ставшие для Коли первыми «выходами на сцену». Огромная библиотека отца помогала представить себя героем произведений и «примерить» роли путешественников, геологов, писателей и мореплавателей.
Позже, учась в первой мужской гимназии, Коля Симонов участвовал во всех гимназических постановках. Окончив гимназию, в 1918-м поступил на вечернее отделение Самарской художественно-промышленной школы. Параллельно занимался в драмкружке в Доме учащегося юношества и - в разгар Гражданской войны - играл в любительском театре.
Руководившая Самарским театром драмы Зинаида Славянова, видя яркое дарование, пригласила 17-летнего Николая играть в ее спектаклях вместе с актерами-профи, а в 1921-м Николай Симонов, приехав в столицу, поступил в Петроградский институт сценических искусств, причем сразу на второй курс. Параллельно, кстати, обучался на факультете живописи Академии художеств – но окончательный выбор сделал в пользу театра.
По окончании в 1924-м института Николай Симонов был приглашен в труппу знаменитой Александринки, успешно проработал там семь лет – а в 1931-м покинул Ленинград, вместе с группой коллег-единомышленников вернувшись на малую родину. Причиной стало желание сказать свое особое слово в искусстве, превратив краевой театр Самары в один из лучших в стране.
Крайдрамтеатр в те годы переживал не лучшие времена . Режиссеры и актеры долго не задерживались, местные газеты сыпали бранными рецензиями: «От прорыва к прорыву, без плана, без системы, лихорадочно живёт крайдрамтеатр. Театр не знает, что он будет ставить завтра. Зритель не ходит» - писала «Рабочая Самара» 24 марта 1931-го года.
Становление нынешнего самарского театра драмы можно считать заслугой Николая Симонова. Во время «творческого десанта» он, будучи художественным руководителем, проявил себя незаурядным организатором, педагогом, режиссером и художником. Яркие постановки вызывали дискуссии в прессе. Так, та же «Рабочая Самара» 4-го февраля 1932-го года назвала спектакль по пьесе А.Афиногенова «Страх» «большим достижением», а спустя две недели опубликовала разгромную рецензию, что означало неприятие творческого кредо местными властями.
Симонов подал заявление об уходе – но, как оказалось, за самарским театром наблюдали и в столице. 1-го марта главная газета страны «Правда» напечатала редакционную статью «Что такое театральная рецензия», в которой, не жалея сарказма, рекомендовала «Рабочей Самаре» не поучать авторов и постановщиков. Местное руководство сделало нужные выводы - Симонова уговорили остаться и работу продолжить. К концу первого же сезона стало очевидно, что в Самаре действительно появился едва ли не лучший на периферии театр того времени. Проработали ленинградцы три сезона. Театр за это время встал на ноги, а в 1934-м Симонов принял приглашение вернуться в Александринский театр, который больше не покидал.
Позже имя Николая Симонова станет всенародно известным благодаря кинематографу. Кстати, на роль Петра Первого самарца Николая Симонова утвердил автор романа и сценария самарец Алексей Толстой.
Удивительно, но Алеша Толстой вместе с матерью Александрой Леонтьевной тоже два года жил на Николаевской – в доме с нынешним адресом Чапаевская,55 – почти рядом с домом Симоновых. Так что будущий писатель и будущий артист, надо думать, лазили по одним и тем же крышам и, что называется, гоняли одних и тех же кошек! Нетрудно представить, что вспоминали и о чем беседовали в перерывах между съемками писатель и «император».
В Выборгском районе Петербурга есть улица, носящая имя Николая Симонова. На малой родине улица его имени появилась недавно – в молодом микрорайоне Кошелев-парк