Культовый австралийский кенгуру прыгает с мощными задними ногами через глубинку или перед вашим автомобилем в сумерках. Но ученые говорят, что не так давно (в любом случае, эволюционно) вымершие большие кенгуру, вероятно, использовали другие виды транспорта, такие как ходьба на двух ногах или на четвереньках.
Исследователи из Бристоля и Йоркского университетов Великобритании и Уппсальского университета в Швеции использовали ископаемые доказательства и новый анализ данных о голени и лодыжных костях, чтобы выяснить, как двигались макроподоиды (кенгуру, валлаби и их родственники) за последние 25 миллионов лет.
В опубликованном обзоре команды говорится, что фирменный прыжок знаменитого «летающего кенгуру» Qantas Airlines, который «многие люди считают вершиной эволюции кенгуру», на самом деле представляет собой лишь один из многих способов, которыми эти удивительно мобильные животные эволюционировали, чтобы добиться успеха в разных средах обитания.
"На самом деле, современные большие прыгающиеся кенгуру являются исключением в эволюции кенгуру", - говорит позвоночные палеонтолог Кристин Дженис из Бристольского университета, ведущий автор исследования.
"Большие кенгуру были гораздо более разнообразными еще 50 тысяч лет назад, что также может означать, что среда обитания в Австралии тогда сильно отличалась от сегодняшнего дня".
Кенгуру - единственные крупные млекопитающие, которые передвигаются в основном, прыгая на две ноги. Эта форма передвижения интригует ученых. Янис и ее коллеги говорят, что большая часть исследований до сих пор была сосредоточена на кенгуру с более крупными телесами, оставляя пробел в нашем понимании их малотелых коллег.
Исследователи окопались в окаменелостях, чтобы изучить несущие кости голени (берцовая кость) и пяточные кости (каней) кенгуру и их сумчатых родственников, чтобы показать, как черты хмеля менялись с течением времени, отдельно от растущей массы тела.
Их анализ показывает, что фирменный высокоскоростной прыжок на выносливость современных крупнотелых кенгуру был редким или отсутствовал во всех линиях, кроме нескольких, включая прямых предков красных и серых кенгуру.
Ранние макроподоиды, которые жили 25-50 миллионов лет назад, были небольшими и могли в некоторой степени связывать, подниматься и прыгать. Около 10 миллионов лет назад, со все более засушливым климатом и открытой средой обитания, появились более крупные макроподоиды.
С тех пор современные кенгуру достигли оптимальной массы для эффективного прыжка - красный кенгуру (Osphranter rufus) весит до 90 килограммов (198 фунтов), а самцы восточно-серого кенгуру (Macropus giganteus) весят около 66 килограммов. Но многие вымершие кенгуру были намного выше этих размеров, и вот поворот: прыжок становится настоящей проблемой для больших размеров.
Более крупные кенгуру прошлого могли либо развить более специализированную анатомию, такую как длинные тонкие кости пятки для эффективного высокоскоростного прыжка, либо использовать другие методы передвижения на более высоких скоростях, чтобы пересечь большую местность, как это сделали две вымершие линии.
«Коротколицый кенурин», который отделился от современных кенгуру 15 миллионов лет назад, похоже, принял двуногий «стребания» и справился с этим на всех скоростях; однако он не имел пятки, чтобы таскать свой колоссальный вес в хмель. Самый большой из них, самый большой известный макроподоид, который когда-либо существовал, Procoptodon goliah, весил более 200 килограммов.
У протемнодонтов, тесно связанных с современными большими кенгуру, были короткие, широкие ноги, как древесные кенгуру, которые плохо поддались прыжкам, и они, вероятно, в основном ходили на четырех ногах.
Наличие удлиненных костей пятки помогает противостоять вращательным силам в лодыжке при прыжке, а тонкое ахиллесово сухожилие дает современным кенгуру в их хмеле. Но широкие пятки этих двух вымерших групп предполагают, что они стояли более вертикально, чем сегодняшние кенгуру.
"Что делает современные кенгуру на выносливость такими необычными, так это геологически недавнее вымирание похожих животных, которые двигались по-разному", - говорит Дженис.
Все кенгуру сегодня все еще используют четвероногие движение для медленного путешествия, которое у более крупных видов становится пятиногим, используя свой хвост в качестве пятой конечности. С позднимплейстоценовым вымиранием более крупных животных (в Австралии и других странах) походки кенгуру стали менее разнообразными.
"Предположение о том, что увеличение засушливости по всему континенту после окончания миоцена избирательно благоприятствует прыгающим кенгуру, является чрезмерно упрощенным", - заключает Янис.
"Прыжок - это только один из многих способов походки, используемых кенгуру как в прошлом, так и сегодня, и быстрый прыжок на выносливость современных кенгуру не следует рассматривать как какую-то "эволюционную вершину".