Любая экономическая система при своём функционировании решает три главных вопроса: что и какого качества производить, какие ресурсы и производственные факторы для этого использовать и как распределять произведённое между членами общества. Если в плановой экономике данные проблемы решаются при участии государства, то в рыночной экономике это должно происходить децентрализовано посредством рыночного механизма.
Доминирующий в современной экономике экономический либерализм требует отмены регламентаций и ограничений, создания простора для частной инициативы и заявляет о том, что рынок является саморегулирующейся системой, которая должна быть свободной от государственного вмешательства. Однако действительно ли рыночная система является универсальным и эффективным экономическим механизмом?
Любая экономика должна быть направлена на максимальное удовлетворение потребностей членов общества, увеличение их благосостояния. При этом для капитализма характерно доминирование частной собственности на средства производства, что приводит к присвоению собственниками капитала прибыли, полученной в результате обобществленного труда. Неравномерность в распределении доходов приводит к экономическому неравенству и сосредоточению экономической власти в руках немногих.
Другой характерной чертой капитализма является направленность экономической деятельности на получение прибыли, что в сочетании со стихийной деятельностью различных субъектов приводит к периодическому возникновению кризисов перепроизводства. Помимо иных проблем, это становится также причиной нерационального использования ограниченных ресурсов. Процессы концентрации и централизации капитала приводят к созданию монополий, которые подрывают конкуренцию – обязательный элемент рыночного механизма.
Несмотря на постулируемый тезис о свободе рынка, сама экономическая теория признаёт, что без государственного вмешательства рыночная экономика не способна нормально функционировать. Ситуации, когда рыночный механизм неэффективен, механизм рыночного регулирования на практике не срабатывает, носят название «провалы рынка». И таких сфер, в которых невозможно обойтись без государственного вмешательства, в рыночной экономике огромное множество.
Субъекты рыночной экономики абсолютно не заинтересованы в производстве общественных благ, поскольку они не могут приносить прибыль. Обязанность по их производству приходится брать на себя государству. Социальное обеспечение, здравоохранение, образование, обеспечение обороноспособности и многое другое имеющее особое значения для всего населения страны, абсолютно безразлично для рынка и его агентов.
Другим провалом рынка являются уже упоминаемые монополии, которые могут напрямую воздействовать на рыночный механизм, устанавливая нерыночные цены. Кроме этого, к фиаско рынка относят различные внешние эффекты – издержки или выгоды от рыночных сделок для третьих лиц, не получивших отражение в ценах, и асимметрию информации – ситуации, когда рыночные агенты обладают отличающейся информацией (у одного из агентов появляется преимущество при принятии решений).
Принимая во внимание такой значительные перечень недостатков рыночного механизма и ситуаций, требующих государственного вмешательства, сложно назвать его эффективным и универсальным. Данное обстоятельство подтверждается ежедневной практикой. На сегодняшний день не существует стран с рыночной экономикой. Учитывая уровень участия государства в управлении национальной экономикой, все они относятся к категории смешанных.