С точки зрения теории суверенитет является неотъемлемым признаком любого государства. Под ним понимается верховенство государственной власти на своей территории и независимость от других акторов при реализации международной политики. Формальное закрепление суверенного равенства государств было положено ещё в 1648 году при подписании Вестфальского мира. Как общепринятый принцип международного права, суверенное равенство всех государств закреплено в ряде международных актов, в том числе и в Уставе ООН.
Однако фактически можно говорить о том, что подавляющее большинство признаваемых независимыми государств, фактически суверенитетом не обладают. И связано это с целым рядом разнообразных факторов.
В XX веке произошло несколько волн возникновения государств, которые должны были бы стать независимыми. К ним относятся страны получившие формальную независимости после распада европейских империй по результатам двух мировых войн и после завершения Холодной войны и распада СССР. В результате каждой волны суверенизации в мире становилось всё больше стран, однако фактическое положение большинства из них свидетельствует о том, что на современном этапе отнести их к категории суверенных невозможно.
Одной из форм реализации суверенитета является правомочность государства вступать в различные международные организации и заключать международные договоры, принимая на себя определённые обязательства. Таким образом страна может добровольно или под давлением более сильных агентов ограничивать свой суверенитет. В качестве примера можно привести зависимость стран Западной Европы, которая сформировалась в результате подписания соглашений о получении экономической помощи по Плану Маршалла. В дальнейшем суверенитет был ещё более ограничен созданием блока НАТО, который лишил возможности страны-участницы принимать самостоятельные решения в такой важной для обеспечения независимости области как обороноспособность.
Данный механизм лишения суверенности через подписание различных соглашений в экономической сфере достаточно широко применяется на международной арене. Предоставление кредитов на невыгодных условиях, заключение соглашений ограничивающих право на самостоятельное определение целей расходования заёмных средств и содержащие иные правовые или финансовые уловки, приводит к ситуации, когда некоторые государства со временем попадают в такую зависимость, что полностью теряют возможность принятия независимых решений.
Обретение юридической независимости бывших колоний также в основном не привели к созданию действительно суверенных государств. Лишённые права управлять прямыми административными методами, метрополии сохранили возможность держать под контролем бывшие зависимые территории при помощи иных методов. Способствовало этому отсталость в развитии экономики и производства, намеренно сформированная за время колониального владения. Обладая доступом к значительным финансовым ресурсам и передовыми технологиями, развитые страны ограничивают их передачу странам третьего мира, что существенно сказывается на сохранении их подчинённого положения и препятствует обретению суверенитета.
Таким образом, исходя из реального состояния международных отношений, можно говорить о том, что действительным суверенитетом, способностью проводить независимую внутреннюю и внешнюю политику, вступать в равноправные отношения с сильными акторами, обладает совсем небольшой круг государств.