Николай Семенович Лесков родился в 1831 году в семье дворян и священников в селе Горохово Орловского уезда. Именно со стороны отца будущего писатели в роду были представители духовенства. Но когда отец будущего писателя, Семен Лесков поступил на службу в уголовную палату, то он получил право на потомственное дворянство. Так, из семьи священников Лесковы превратились в дворян.
Маленький Коля лишь по достижении 8 лет стал жить с родными мамой и папой, до того коротая дни на природе там же, где и родился. Уже живя с родителями, поступил в Орловскую гимназию. Как это ни парадоксально часто случается, будущий гений пера учился из рук вон плохо. Спустя пять лет учебы, пятнадцатилетний юноша получил документ об окончании всего двух классов. Служа в уголовной палате, Семен Лесков взял туда сына писцом. В возрасте 17 лет Николай Лесков стал помощником столоначальника.
Все это было мало интересно молодому увлекающемся человеку и через год такой службы он переехал под крыло своего киевского дяди – врача, профессора Киевского университета. В древнем городе Николай увлекся изучением польского языка, иконописью. Впрочем, и в Киеве он продолжал службу все в той же судебно-административной системе, работая то помощником столоначальника, то секретарем.
В 26 лет Лесков бросил безрадостную службу, начав карьеру – снова с помощью дяди, правда, уже другого - в торговой компании «Шкотт и Вилькенс». Англичанин Шкотт приходился не кровным родственником Лескову. По этой работе Лесков часто отправлялся по делам в «странствия по России». Вот это сочетание опыта работы в судах, где Лесков наблюдал самые причудливые перипетии человеческих взаимоотношений, вкупе с впитанными нравами и наречиями людей из разных уголков страны сделали свое дело. Наблюдательный ум, внимание к деталям, репортажная манера запечатлевать подробности быта и нравов, другим казавшиеся мелочами, развили зреющий талант писателя. Отображавшего без прикрас все неприглядные стороны нашей реальности.
В 1860-е годы Лесков впервые взялся за перо. Сначала Николай Семенович писал статьи и заметки для изданий «Современная медицина», «Санкт-Петербургские ведомости» и «Экономический указатель». Именно литературной пробой сам Лесков называл «Очерки винокуренной промышленности», напечатанные в «Отечественных записках». Элементы художественности, сюжета и правда были в этом, казалось бы, далеком от литературы, опусе.
Опасаясь жесткой критики, Лесков поначалу писал под чужими, весьма причудливыми именами - Псаломщик, Человек из толпы, Любитель часов; М. Стебницкий, Николай Горохов, Николай Понукалов, В. Пересветов, и другими. Сказалась работа в суде – иные очерки и рассказы носили изобличительный характер, были написаны в модном и смелом тогда жанре сатиры.
Он снова путешествует, теперь по Европе. Европейские города также становятся местом действия многих его литературных работ. Однако в центре внимания остается Россия и жизнь ее обитателей.
В 1863 году Николай Лесков написал свои первые повести «Овцебык» и Житие одной бабы». В то же время в журнале «Библиотека для чтения» вышел его роман «Некуда». В нем Лесков в своей характерной сатирической манере рассуждал о новых нигилистических коммунах, быт которых казался писателю странным и чуждым. Произведение вызвало острую реакцию критиков, а роман на долгие годы предопределил место писателя в творческом сообществе — ему приписывали антидемократические, «реакционные» взгляды.
Автор зрел, как вызревал его талант, со временем достигший поистине античного, трагедийного, эпического масштаба. Основанная на реальных событиях, почерпнутых из той самой службы в уголовной палате, «Леди Макбет Мценского уезда», затем «Воительница», стали русским вариантом античных трагедий вроде «Медеи» Еврипида. Сложился, видимо, не без влияния поездок по уездам, станицам и губерниям, особый стиль писателя — разновидность сказа.
Одним из самых известных произведений Лескова стал «Сказ о тульском косом Левше и стальной блохе» 1881 года. Критики и писатели тех лет отметили, что «рассказчику» в произведении присущи сразу две интонации — и хвалебная, и язвительная.
Одно из пронзительных произведений Лескова – «Тупейный художник». Рассказ повествует о стыке времен, в котором проживал сам автор. О том, как старый мир, феодальный, тяжелый, трудный, пытался сосуществовать с миром современным, полным технологических новинок, новых свобод и мыслей.
Конец XIX столетия - это всплеск интереса к мысли, искусству, это модерн и эклектика. Когда, казалось, еще вчера были реалисты и передвижники, но на пятки им уже наступают модернисты. С одной стороны – социальная подоплека, реализм и детальность, с другой – сказки, увлечение востоком и мифами. Сам Лесков работал в суде и буквально фиксировал до мельчайших деталей скрупулезные репортажные подробности преступлений. Рождая при этом эпическую, цветистую, народную литературу. Вот и в традиционной, казалось бы, истории «Тупейного художника» - на фоне барского всевластия и чудовищных нравов, а также несчастной любви – мы видим и индийские мифы, и трагедию жертвенности, и античный катарсис.
…Это было странное время – технологического прорыва и тоски по древнему и экзотическому. Телеграф, метро, поезд, лифт сократили расстояние, фотография остановила время… Полностью переформатировав культуру бытия. Но, при этом очень многое осталось буквально на каком-то феодальном уровне – крепостничество, доступные столь немногим права, бедность, голод, тяжелый изнурительный труд. На этом контрасте на рубеже веков вновь ожил интерес к истории, крестьянству; народная тема оказала сильнейшее влияние на развитие русской культуры. В том числе, и об этом – рассказ «Тупейный художник». О сочетании страшной реальности в виде рабства, побоев, унижений – и тяги к искусству, стремлению к верности, к защите Родины, к чести.
В последние годы жизни Николай Лесков готовил к изданию собрание собственных сочинений. В 1893 году их выпустил издатель Алексей Суворин. Николай Лесков умер два года спустя — в Санкт-Петербурге от приступа астмы.
Его могила и сегодня находится на знаменитых литераторских мостках, что на Волковском кладбище.
