В канадском округе Ниагара жили мастер-каретник Сэмюэл Чендлер (иммигрант из США) и клерк Бенджамин Вейт (сын иммигрантов из США). Оба не любили монархию, участвовали в республиканском мятеже 1837 г. и потом бежали в Штаты. Несмотря на большую разницу в возрасте (46 лет и 24 года), они подружились. В июне 1838 г. они пересекли пограничную реку Ниагара в составе отряда “охотников-патриотов”. В отряде было 26 человек, но они ожидали, что сотни фермеров встанут под их флаг и пойдут бороться за свободу.
Больше недели они прятались от властей в деревне Шорт-Хиллс и распространяли листовки. К ним присоединилось всего 12 человек. Часть отряда, которой хотелось наконец заняться борьбой за свободу, напала на девять британских улан, отдыхавших в таверне. Перестрелка длилась полчаса, убитых не было. Уланы забаррикадировались наверху; когда “патриоты” обложили таверну соломой и собрались поджечь, они сдались в плен. Разгорелся спор о том, что с ними делать. Радикалы, включая Чендлера, хотели устроить массовое повешение на деревьях – месть за недавнюю казнь лидеров мятежа. Вейт был против. В итоге пленных отпустили, забрав у них оружие, форму и лошадей.
На следующий день “патриоты” беспорядочно бежали в сторону границы. Некоторые для маскировки переоделись в уланские мундиры. Большинство было поймано. Чендлера, Вейта и еще около 15 человек приговорили к смерти. Юная жена Вейта, недавно родившая первого ребенка, и дочь Чендлера (одна из его 13 детей) поехали в далекий Квебек просить генерал-губернатора Канады о пощаде. Губернатор помиловал всех, кроме командира отряда. Тот был мертв – его поспешно судили и казнили еще до общего суда.
Это отдельная история. Округ Ниагара был тихой провинцией, почти не знавшей серьезных преступлений, и местные власти не держали штатного палача. Когда американец Джеймс Морроу получил свой приговор за незаконное нападение на Британскую империю, они не захотели ждать профессионала из Торонто. Неприятная обязанность была возложена на шерифа. Он велел построить необыкновенно высокую виселицу, чтобы Морроу умер быстро от перелома позвоночника (при типичном повешении это был вопрос везения). Также он пообещал сто фунтов тому, кто заменил бы его в роли палача, но желающих не нашлось.
Вернемся к Вейту и Чендлеру. Помилованным заменили казнь каторгой в Австралии – как они думали, пожизненной. Прощание с семьями было душераздирающим. Несмотря на все страдания, Мария Вейт, которая разделяла революционные идеи мужа, по-прежнему считала, что он поступил абсолютно правильно. Когда его увезли, она развернула кампанию за его возвращение. В 1839 г. она оставила дочку у родни и отправилась в Лондон. Десять месяцев она просила за Бенджамина всех, кто мог повлиять на его судьбу, кроме самой королевы (ей сказали, что пока в Канаде неспокойно, петиция на имя королевы политически нежелательна).
С января по март 1839 г. друзья сидели в неотапливаемом трюме корабля у берегов Англии. В марте их посадили на рейс до Земли Ван Димена (Тасмании). Это было, возможно, самое мрачное место в империи. Англичане устроили там каторгу для уголовников, которых лишь один шаг отделял от виселицы. Когда присутствие аборигенов стало мешать растущему белому населению, аборигенов начали организованно истреблять. Вейт писал, что в его время их осталось 80 человек, запертых на маленьком островке и вымирающих.
Долгое плавание на тюремном судне само по себе было пыткой, которую не все переживали. В рейсе умерло семь заключенных, а вскоре после прибытия – еще двенадцать. Вейта и Чендлера с корабля перенесли в больницу, где они отлеживались несколько недель. Потом им повезло. Тюремное начальство не отправило их в шахту или на постройку дороги, а сдало в аренду хозяину крупной фермы. Два года они работали за еду, но это был квалифицированный труд в человеческих условиях: Чендлер был плотником, а Вейт – клерком и учителем.
В это время Мария Вейт вернулась в Канаду, потому что дело об амнистии мятежников было передано на рассмотрение генерал-губернатора. Еще два года ушло на встречи и переписку с официальными лицами, сбор подписей под петицией и ожидание. Политики принимали Марию хорошо, но определенного ответа она так и не получила. Впрочем, был один результат: по рекомендации губернатора начальство Земли Ван Димена выдало Вейту и Чендлеру “отпускные билеты”.
Эти документы, не давая полной свободы, дали им право получать деньги за свой труд и покидать ферму с разрешения полиции. В августе 1841 г. Чендлер поехал в Хобарт, столицу колонии, и отыскал там масонов. Почтенный каретник сам имел градус; он попросил “братьев” о помощи, и они согласились. Когда весь Хобарт праздновал Рождество, друзья, притворясь, что они никакие не каторжники, взяли в аренду рыбацкую лодку. Выйдя на веслах в открытое море, они стали ждать судно американских китобоев, с которыми договорились масоны. Китобои нашли их только через три дня – к счастью, живыми.
На пути домой Вейт и Чендлер участвовали в охоте на китов и видели антарктические айсберги. У берегов Бразилии корабль затонул. Они спаслись и добрались до Рио-де-Жанейро, где американский капитан согласился взять их на борт. В июле 1842 г. они прибыли в Нью-Йорк. Чендлер задействовал масонские связи, и беглецам, не имевшим ни гроша, оплатили проезд до Ниагара-Фолс. Там они воссоединились с семьями.
Бенджамин и Мария опубликовали книгу о своих злоключениях – Letters from Van Dieman’s Land. Их счастье было недолгим – в мае 1843 г. Мария родила двойню и умерла. Старшая дочь и один из близнецов пережили детский возраст. В 1845 г. Вейт женился снова. Даже после всеобщей амнистии в 1849 и либеральных реформ, которые приблизили Канаду к его идеалу, он не вернулся туда. Он жил в штатах Нью-Йорк и Мичиган, занимался бизнесом, в старости разорился и умер в богадельне в возрасте 82 лет.
Сэмюэл Чендлер с женой и детьми поселился в Айове. Он был богатым фермером и мельником, основал масонскую ложу и умер в возрасте 74 лет. В 1906 г. в канадской деревне Сент-Джонс, где он жил, ему поставили маленький памятник, похожий на тележное или мельничное колесо.
Автор - Nina Mancheva