Элла родилась с редким генетическим заболеванием, из-за которого ее коленные суставы были вывернуты в другую сторону, и это серьезно ограничивало ее способность к передвижению. В 1870 году такое состояние казалось безнадежным. Единственной перспективой для ребенка было участие в фрик-шоу.
Элла родилась в семье Уильяма и Минервы Харпер в маленьком городке Хендерсонвилл, штат Теннесси. У них уже было четверо детей: три сестры и один брат. Когда Элла и ее брат-близнец Эверетт появились на свет, родителям сразу стало очевидно, что с малышкой (и, возможно, с Эвереттом - это точно неизвестно) что-то было не так. Ее колени вместо того, чтобы, как у большинства людей, сгибаться вперед, гнулись в противоположную сторону.
У Эллы было редкое заболевание, известное как рекурвация коленного сустава. Со временем у людей с этим состоянием снижается устойчивость на ногах, и часто они уже не могут удерживаться в вертикальном положении, приходится передвигаться на четвереньках, опираясь на ладони и ступни.
Было очевидно, что с таким редким диагнозом Элле предстоит карьера в цирке. И, странно, но именно цирк стал для нее путем к успешной жизни. В 12 лет она присоединилась к гастролям шоу Harris' Nickle Plate, которое включало не только акробатов и слонов, но и людей с необычной внешностью. За свое выступление Элла получала порядка 200 долларов в неделю, что на тот момент эквивалентно примерно 5000 долларам сегодня. Это были огромные деньги!
Во время гастролей Элла была прозвана «девочкой-верблюдом» - так ее называли зрители, а также это прозвище использовалось на рекламных плакатах, чтобы привлечь больше посетителей. О ней писали как о привлекательной юной леди, у которой были части тела и походка, напоминающие верблюда.
Вероятно, внешность Эллы, действительно, играла в ее пользу, так как она обладала достаточно привлекательными чертами: сочетание ее приятного лица и уникальной походки создавало яркий контраст и привлекало внимание.
В 1886 году Элла согласилась на фотосессию с известным нью-йоркским фотографом Чарльзом Эйзенманном, специализирующимся на съемке людей с ярко выраженными физическими особенностями. На данный момент эти фотографии остаются последними известными изображениями Эллы.
Позже, после утомительных гастролей, девушка приняла решение покинуть шоу, имея при этом неплохую сумму денег, заработанную на своем выступлении. Она объяснила свое решение следующим образом: «Меня прозвали «девочкой-верблюдом» из-за особенности моих вывернутых коленей. Я могу передвигаться только на руках и ногах одновременно, как можно увидеть на фотографиях. За последние четыре года я много путешествовала, выступая в шоу, но теперь, в 1886 году, я намерена покинуть шоу-бизнес и поступить в школу. Я хотела бы сменить свою профессию и начать новую главу в жизни».
В 1903 году Элла и ее мать переехали в Нашвилл, столицу штата. Через всего два года Элла неожиданно вышла замуж за школьного учителя по имени Роберт Сэйвли. Вскоре после свадьбы у них родилась дочь, однако, к большому горю, ребенок скончался в очень юном возрасте. Возможно, Элла и Роберт пытались завести еще детей, но безуспешно. В итоге они приняли решение усыновить девочку из приюта по имени Джуэл. Однако их семью постигла новая трагедия, когда малышка внезапно умерла в три месяца.
В 1921 году Элла скончалась от рака толстой кишки. Она была похоронена в Нашвилле на кладбище Спринг Хилл рядом со своими детьми.