Пётр I с самого детства увлекался военным делом: гром пушек, осада крепостей и марширующие солдаты полностью захватили будущего полководца.
Для молодого царя стали создаваться потешные войска: туда вступали добровольцы, в основном низкого происхождения.
Неуклюжее потешное сборище постепенно становилось войском. Для обучения солдат были специально приглашены иностранные военные специалисты. В 1684 году в подмосковном селе Преображенском, где жили потешные полки, была возведена настоящая крепость Пресбург. Строили по лучшим образцам военной науки — по образцам фортов маркиза де Вобана. А через несколько лет на вооружении потешных появилась и артиллерия.
Вскоре на базе потешных войск были сформированы Семёновский и Преображенский полки - одни из самых известных формирований российской армии до XX века. Именно эти два полка стали базой для создания новой регулярной армии, организованной по европейским стандартам.
Боевую выправку Преображенский и Семёновский полки показали в ходе Северной войны со Швецией. Так, каждый солдат Семёновского полка был награждён серебряной медалью за участие в 13-часовом штурме захваченной шведами крепости Нотебург (сейчас – русский город Шлиссельбург). Кроме того, солдаты Преображенского и Семёновского полков спасли русскую армию от полного разгрома шведами во время битвы при Нарве в 1700 году. За стойкость преображенцы и семёновцы были награждены красными чулками, как символом того, что солдаты сумели выстоять «по колено в крови», и несколько лет этот элемент обмундирования являлся отличительной чертой гвардейцев.
Также огромную роль в победе над Швецией сыграл регулярный военно-морской флот, созданный Петром I.
Интерес Петра I к морскому делу возник в 1688 году, когда 16-летний царевич нашел в селе Измайлово брошенный ботик, ранее привезенный в подарок его отцу из Англии. Ботик отремонтировали и Петр сразу же совершил небольшую прогулку по реке Яуза. Позже «дедушку русского флота» (как называл ботик сам Петр) переносили в разные места – Просяное озеро, Плещеев пруд, Переяславское озеро, где постепенно росло мастерство царевича в управлении судном. В дальнейшем для потех царевича было построено несколько судов и в 1692 году Переяславскому озеру ходили два малых фрегата и три яхты.
В 1693 году была создана первая государственная верфь - Соломбальская, где сразу заложили 24-пушечный корабль «Святой апостол Павел», а затем для усиления флота приобрели в Голландии еще два судна.
Направлением движения России к морю стало южное: в феврале 1695 года русские войска начали поход к Черному морю и осадили турецкую крепость Азов в устье Дона. Однако овладеть крепостью не удалось, поскольку турки подвозили припасы морем, противодействовать чему русские не могли. В течении последующего года в Воронеже и других городах было построено два 36-пушечных корабля, 24 галеры и несколько вспомогательных судов. Азов пал, Россия получила выход к Черному морю. В результате Азовские походы на практике показали важность флота для ведения войны. Взятие Азова стало только первым шагом на трудном и долгом пути.
С весны 1697 года кораблестроительные работы шли полным ходом. В Воронеж и другие населенные пункты, где были созданы верфи, стекались тысячи людей. Как только на воду спускали один корабль, сразу же начинали закладывать другой.
Основная нацеленность интересов русского государя была на Балтике, где господствовал сильный шведский флот. Начав войну, в 1703 году Петр I основал город в устье Невы, ставший впоследствии Санкт-Петербургом, будущей столицей и центром кораблестроения России.
Значимым событием начала XVIII века в российской истории стало создание Балтийского флота, днем основания которого считается 18 мая 1703 года. В этот день русские корабли под командованием Петра I одержали первую боевую победу, захватив в устье Невы два шведских военных корабля. Все участники боя получили специальные медали с надписью «Небываемое бывает». В этом же году был построен первый морской корабль для Балтийского флота «Штандарт» и заложена передовая крепость Кронштадт. С 1704 года началось строительство Адмиралтейской верфи в Петербурге, ставшей центром кораблестроения в России.
Первая морская победа в истории России была одержана Балтийским флотом 9 августа 1714 года у мыса Гангут. Пользуясь безветрием и применив тактическую смекалку, русский гребной флот атаковал передовой отряд из 10 шведских парусных кораблей и после жесткого боя разгромил его, захватив в плен фрегат «Элефант». В современности 9 августа является днем Российской воинской славы.
Седьмого августа 1720 года отряд русских кораблей в составе 61 галеры и 29 лодок был атакован флотом шведов, имевшим 156 орудий. Русский отряд стал поспешно отступать на мелководье, куда и пошли преследующие его шведские корабли. На мелководье более маневренные русские галеры и лодки перешли в атаку, сумев взять на абордаж 4 фрегата, после чего оставшаяся часть шведского флота отступила. Результатом сражения при Гренгаме стал конец безраздельного шведского влияния на Балтийском море и утверждение на нём России. Битва приблизила окончание Северной войны.
Через год после Гренгамского сражения был заключён Ништадский мир со Швецией, а Россия была провозглашена империей.