Истоки традиционного гончарного дела на местных красных глинах Каргополья Архангельской области уходят в XI век. Наивысшего развития сезонный гончарный промысел достиг в XIX веке в деревнях Торопово, Гринёво, Печниково. Изготовление посуды давало дополнительные средства к существованию каргопольских крестьян. Из остатков глины «стряпали» игрушки для детворы. Со временем эти игрушки стали цветными, и позже их стали продавать.
Однако в начале XX века промысел стал угасать. Возрождение промысла в 1960-х годах тесно связано с именем Ульяны Ивановны Бабкиной (1889—1977) — самой знаменитой мастерицы каргопольской игрушки.
Порядок крестьянской жизни определялся самой природой, годичным круговоротом. Дни весеннего и осеннего солнцестояния, летнего и зимнего равноденствия издревле были праздниками. Языческие обрядовые традиции смешались с православной обрядовостью.
Всё это нашло своё отражение в игрушке. Как любое произведение искусства, она часть культуры народа, носитель сакральных ценностей, родовой информации.
Каргопольская игрушка богата сказочными, символическими, мифологическими персонажами, к которым относятся полкан, двухголовый конь, птица-сирин. Мастерам было свойственно очеловечивать природу: другими популярными сюжетами являются козел, танцующий с козой, медведь на коне, баран, играющий на гармони.
Фигурка тяни-толкая соединяет двух коней, иногда баранов — чёрного и белого. Светлый олицетворяет собой радость солнечного света, чёрный — несёт саму смерть. Летнее солнце звали буркой, зимнее — сивкой. Конь — одно из самых почитаемых у славян животных, светлые кони считались посланниками тепла, солнечного света и всякого блага. Двойной конёк на крыше русской традиционной избы — пожелание бессмертия хозяевам. В нашей коллекции эти игрушки одноцветные, что встречается крайне редко. Фигурки забелены известью, простой рисунок расположен вдоль спины животного, грива раскрашена в красно-черных тонах. Это характерный почерк мастера С. И. Рябова.
Полкан — могучий человек-конь с бородой в шляпе. На его груди лучистое солнышко — образ Ярилы, бога Солнца. Полкан — образ пахаря, неодолимого богатыря, защитника людей от сил зла. Он одерживает верх над силами стужи и тьмы и освобождает Землю от их власти. Этот образ родствен древнеславянскому Яриле — божеству солнца. Славяне почитали Полкана полубогом и приписывали ему «невоображаемую резвость и быстроту».
В народных поверьях шишок — озорной и плутоватый дух, живущий в лесу, на болоте, в омуте и даже в банях, сараях и на чердаках. Этому мифическому существу приписывают как положительные, так и отрицательные качества. Так называли и домового — доброго домашнего духа.