Собственность как категория имеет различные измерения. Она имеет как экономический, так и юридический аспект и в зависимости от контекста доминирует какой-либо один из них, либо используется совокупность всех присущих характеристик. Указанные аспекты являются тесно взаимосвязанными. Установленные законом правовые свойства собственности реализуются экономически, а их соблюдение обеспечивается правовыми нормами.
В отличие от широкого понимания, с научной точки зрения собственность представляет собой не имущество само по себе. Под ней понимается система общественных отношений, которая формируется и существует в обществе по вопросам, связанным с имуществом. Данные отношения связаны с аспектами присваивания благ. Изначально в собственности могли находиться исключительно материальные блага. По мере развития технологий, общественные отношения претерпели значительные изменения. Особое значение приобрели нематериальные блага. Институт собственности стал включать в себя нормы, регулирующие отношения собственности и в отношении их.
Основополагающими процессами любой экономики являются производство, распределение и потребление. Отношения собственности имеют непосредственное отношение к этим процессам, поскольку играют существенную роль в экономике. Юридические начала рассматриваемой категории произошли из толкования субъективных правил присвоения, которые существовали в обществе. Или другими словами, сформировавшиеся в обществе правила постепенно получили юридическое выражение и были оформлены в качестве законов.
Собственность - это также и базовый экономический институт, который возник многие тысячелетия назад. Средства производства в сочетании с трудом являются основой, на которой строится всё производство. То, какими характеристиками будет обладать та или иная общественная система во многом определяется существующими отношениями собственности. В целом, собственность в экономическом плане отражает взаимоотношения между людьми по вопросам присвоения созданных благ, особенно средств производства.
Исходя из этого, может существовать две основные формы собственности на средства производства: общественную и частную. Общественная собственность предполагает равноправные отношения людей по отношению к средствам производства. Собственность в этом случае принадлежит им совместно, что влечёт за собой коллективное присвоение результатов труда. Историческим примером подобной формы является первобытнообщинная собственность.
В случае, когда результаты труда присваиваются отдельным человеком или группой лиц, владеющих вещественными условиями производства, говорят о частной собственности на средства производства. При этом трудовая частная собственность является результатом личного труда собственника средств производства. Нетрудовая характеризуется тем, что собственник средств производства не участвует в процессе труда, но при этом им присваивается весь результат производственной деятельности работников. Нетрудовая частная собственность, в свою очередь, также может быть подразделена на несколько типов, которые хоть и имеют некоторые различия, по сути являются формами эксплуатации человека человеком – это рабовладельческая, феодальная и капиталистическая собственность.