Миранда ждала меня на опушке леса. На ней было необычное платье – длинное, желтое, летящее. Я его еще никогда не видел. Платье было такое яркое, как будто Миранда собралась изображать Осень на празднике урожая. Я тихонько подкрался сзади и закрыл ей глаза руками.
- Угадай кто, - прогудел я ей на ушко.
- Леший, - засмеялась Миранда.
- Не правильно. Вторая попытка.
Я зарылся носом в ее волосы. Так: цветы апельсина, нероли и пестроцветная вишня - все по последней моде.
- Ты - чудище заморское.
- И вовсе даже лесное, - притворно обиделся я.
- То есть, то что чудище, отрицать не станешь?
- Ну, не такое уж и чудище, - пробормотал я, убирая руки.
- А кто еще заставляет девушку ждать так долго? Чудище и есть.
- Соскучилась?
- Ну вот еще!
Миранда скорчила гримасу, не забыв дернуть меня за волосы. Я обнял ее за талию, и мы не спеша побрели по тропинке, усыпанной опавшими листьями.
- Как во сне! - восхищенно выдохнул я.
- Так это и есть сон, - удивилась Миранда. - Разве ты еще не понял?
- И кто кому снится?
- Не знаю, - она пожала плечами.
- Если это сон, тогда поцелуй меня! - потребовал я, решив, что грех не воспользоваться такой возможностью.
- Сначала догони! - засмеялась Миранда и, ловко поднырнув под мою руку, бросилась бежать.
Ее желтый наряд мелькал между темно-зеленых сосен и елей. Казалось, что само солнце спустилось в лес и решило поиграть со мной в прятки. Я был быстрей и без труда догнал девушку. Но она ловко уворачивалась от моих протянутых рук, и я всякий раз ловил лишь пустоту. Наконец мне удалось уцепиться за подол ее платья.
- Ага, попалась! - довольно выкрикнул я и вдруг заметил, что держу рыжий беличий хвост.
От изумления я разжал руку. Белка тут же вырвалась и ускакала на дерево. Она не забиралась высоко, и я мог бы нее без труда до нее дотянуться. Но, как только я подошел, белка взмахнула хвостом и перелетела на соседнюю ветку.
- Так не честно! - возмутился я, и пушистая проказница скинула мне на голову шишку.
- Я так не играю!
Я повернулся к дереву спиной и сделал вид, что ухожу. Белка спрыгнула вниз и уселась у меня на плече. Я засмеялся и махнул рукой возле уха. Рядом со мной кто-то противно и настойчиво жужжал.
Звук переместился к другому уху. Я замахал руками активнее, и белка на моем плече начала беспокойно перебирать лапками. Небольшой пенек на дорожке я просто не заметил и, споткнувшись, полетел на землю, думая только о том, чтобы не придавить Миранду.
Проснулся я еще в полете, и столкновение с полом в моем номере понравилось мне ничуть не больше, чем возможность упасть лицом в грязь в лесу. Однако моя улыбка от этого менее широкой не стала.
- Давай, лети сюда, маленькая проказница, - почти с нежностью проворчал я и подставил ладошку, все еще лежа на полу.
Эльхиор радостно замигала и уселась на подставленную руку. Я предвкушал послание от Кьянти. Как же давно я не слышал ее голос! Как давно не был дома! А может и Миранда обо мне вспомнила?
Но сообщение было совсем коротким и сугубо деловым.
- Через три дня. Есть новости, - прозвучал знакомый прохладный голос.
И все?! Я даже потряс рукой, как будто таким образом можно было вытрясти из артефакта недостающую информацию. Эльхиор протестующе затрещала и принялась менять цвета.
- Ни тебе «Здравствуй, Люциус. Как дела? Давно не виделись», ни «любим, ждем, скучаем», - ворчал я, поднимаясь на ноги и оглядывая комнату в поисках подходящей бумажной поверхности. На глаза опять попалось злополучное меню. Я перевернул его чистой стороной вверх и сдул на него живую карту. На листе тут же появился рисунок.
- Увеличь карту! - потребовал я и с интересом принялся разглядывать изображение.