Сегодня количество людей на Земле перевалило за 8 миллиардов. Все вместе мы весим примерно 430 миллиардов килограмм - это в 100 раз больше, чем биомасса любого другого крупного животного, когда-либо жившего на планете.
Но, согласно исследованию профессора Спенсера Уэллса из Стэнфордского университета, в истории был такой момент, когда люди могли полностью исчезнуть как вид.
Предки
С точки зрения генетики при всём кажущемся разнообразии вид Homo sapiens является одним из самых генетически однородных. Если взять ДНК людей с разных уголков мира, то они будут отличаться не более, чем на 0,01%.
Это указывает на то, что все люди, живущие на Земле, произошли из относительно небольшой группы предков, потому что в противном случае различия между нами были бы куда более существенными.
Согласно статье Спенсера Уэллса, опубликованной в "The American Journal of Human Genetics", исследовав митохондриальную ДНК нескольких сотен людей со всего мира, он пришёл к неожиданному выводу - примерно 70 000 лет назад человеческая популяция сократилась до 1500 - 2000 человек.
"Бутылочное горлышко"
Резкое сокращение популяции ученые называют "бутылочным горлышком". Именно это и произошло в тот момент, когда часть людей покинула Африку.
Кто-то отправился в Европу и стал заселять северную часть континента, а кто-то ушел в Азию, откуда наши предки по морю перебрались в Австралию и на Аляску, распространившись по Северной и Южной Америке.
Вот почему наибольшая разница в ДНК существует между людьми, населяющими Африку, и коренными жителями Америки. Ведь последние дальше всех удалились от того места, где зародился вид Homo sapiens.
Тоба
Пытаясь объяснить своё открытие, Спенсер Уэллс обращался к разным учёным, среди которых были и геологи. Именно они подсказали ему гипотезу, которая объясняла бы такое резкое снижение численности населения.
Примерно 70 000 лет назад на Суматре в Индонезии случилось извержение супервулкана Тоба, последствия которого скрыли солнце над Азией на несколько месяцев и вызвали сильное похолодание (в некоторых регионах на 15 °C) на целые десятилетия.
Слой пепла даже в 1000 километрах от места извержения достигал 5 метров. Учитывая, что к тому моменту часть людей уже покинула Африку, все они с большой вероятностью погибли. Африканская популяция выжила, но и её численность вряд ли превышала несколько тысяч человек, что уж говорить о тех, кто жил в Азии или Индии.
Счастливчики
Однако, более поздние археологические раскопки показали, что несколько поселений охотников-собирателей в Индии не так сильно пострадали от извержения, и их численность быстро восстановилась. Дело в том, что им очень повезло с местоположением: их не завалило пеплом, и похолодание там было не таким резким.
Среди других теорий, объясняющих появление "бутылочного горлышка", Уэллсом выделяется предположение об опасной болезни, которая едва не привела к исчезновению людей.
Точный ответ на этот вопрос мы, вероятно, никогда не узнаем. Но, в любом случае, нам стоит поблагодарить наших предков, живших 70 000 лет назад, за то, что они смогли пережить самое крупное и опасное извержение вулкана на Земле за последние 25 млн. лет.