Возникновение мифологических представлений относится к очень ранней ступени развития человеческого общества. Зависимость человека этого времени от непонятных для него природных и общественных сил, его бессилие перед ними находили свое выражение в фантастических, мифологических представлениях о природе и о способах воздействия на нее.
Мифы имеются у самых малоразвитых народов: они в огромном большинстве случаев представляют собой рассказы о происхождении тех или иных предметов, явлений природы, обычаев, установлений, наличие которых играет значительную роль а общественной жизни. первобытный охотник особенно заинтересован в животных, и каждое племя имеет много рассказов о том, как и откуда пришли разные виды животных и как они получили свойственные им черты внешности. Предметом мифа являются и небесные светила - солнце, луна, созвездия; миф повествует об их приходе на небо и о том, как создавалась их форма, направление движения и т.д. Значительную роль во всех этих рассказах играют животные и мотивы превращения.
Мифотворчество не является просто игрой фантазии. Это - ступень в процессе освоения мира, через которую прошли все народы. Низкий уровень производительных сил, недостаточное господство над природой открывают в первобытном обществе широкий простор для фантастических представлений о действительности, а впоследствии, с развитием социального неравенства и образованием классов, фантастические религиозные представления закрепляются в интересах господствующих слоев. Одной из важнейших предпосылок мифообразования является приписывание человеческих свойств предметам окружающей среды.
Основные принципы мифологического мышления:
- Нерасчлененная ценность мира богов, человека и природы (природное явление объясняется непосредственным влиянием богов, т. е. нет абстрактного представления о едином законе, который описывает взаимоотношения людей и богов).
- Всякое ритуальное действие имеет целью поддержания шаткого мирового порядка, поэтому не существует различия между такими сферами деятельности как искусство, религия, наука, философия.
- Мифологическое сознание предполагает восприятие действительности в конкретно-чувственных образах. Событие или явление не может быть воспринято само по себе: оно воспроизводится на эмоционально-образном языке, определяя реальность через уже пережитые ощущения.
Мифологические тексты в архаическом мире сильно отличались от текстов, создаваемых в сфере повседневного быта. Они отличались высокой степенью ритуализации и повествовали о коренном порядке мира, законах его возникновения и существования. Миф – попытка древних людей ответить на вопрос, как и почему произошло то или иное явление природы или общественной жизни. Созданные древними греками и римлянами мифы о богах, а так же о героях вошли как образцы худ творчества в мировую литературу. Оно сказывается не только в обращении к мифологическим сюжетам: когда Эсхил создаёт трагедию на исторический сюжет («Персы»), он мифологизирует саму историю. Здесь миф – форма познания мира.
Возрождение создавало культуру под знаком секуляризации и дехристианизации. Это привело к резкому усилению нехристианских компонентов мифологии. Эпоха Возрождения породила две противоположные модели мира: оптимистическую, которая строилась на основе рационально упорядоченной античной мифологии, и трагическую, которая активизировала «низшую мистику» народной демонологии. В эпоху ренессанса бралась только внешняя форма античной мифологии. То есть традиционная мифология использовалась в поэтических целях.