Этот очерк пока завершает серию о паразитах в данном блоге.
История пиявок удивительна: человек не только высоко оценил собственного паразита, но и сам стал его выращивать. Конечно, вначале медицинская пиявка (Hirudo medicinalis) пила кровь у доисторических людей помимо их воли. Но спустя какое-то время обнаружилось, что после укусов этих червей исчезают воспаления и отёки, проходит боль.
Уже в Древнем Риме пиявки вошли в число признанных лечебных средств, их применял знаменитый врач древности Клавдий Гален. И спустя две тысячи лет пиявки остались в арсенале медицины. Известно, что в марте 1953 году пиявки как испытанное и надёжное средство применили к советскому вождю Иосифу Сталину, о чём даже сообщили в газетах. В конце ХХ века только в Москве искусственно выращивалось ежегодно около миллиона пиявок!
Гигантская пиявка с берегов Амазонки достигает в длину полуметра и способна выпить до литра крови за один раз. Среди её жертв — кайманы, анаконды и крупный рогатый скот
В некоторые эпохи мода на пиявок становилась безудержной: ими лечили всё без исключения. Так, в начале XIX века всем больным, доставленным во французские больницы, для начала ставили по три десятка пиявок, и только после этого начинали осмотр (ежегодно стране требовалось 20 млн пиявок). По некоторым рецептам, больному полагалось ставить сразу 200 пиявок!
А ведь голодная медицинская пиявка, весящая всего 2-3 г, может за один раз выпить 10-15 г крови (ещё до 50 г потом вытекает из ранки). Неудивительно, что изобилием пиявок медики порой «залечивали» пациентов до смерти. Врачебная наука гласила, что главное — выпустить у заболевшего избыток крови. Пиявка выпивает всю «лишнюю» кровь, поэтому чем больше пиявок — тем лучше. Но в 1884 году установили, что при укусе пиявка выделяет в ранку вещество, не дающее крови свёртываться — гирудин. Оно
растворяет сгустки крови, которые закупоривают сосуды, и тем самым улучшает кровообращение. Гирудин и служит основным лекарством (а вовсе не кровопускание).
После часовой кормёжки, чтобы снова почувствовать голод, пиявке требуется не менее четырёх-пяти месяцев отдыха. Всё это время выпитая кровь хранится в свежем виде в особых карманах её желудка. Пиявка выживает без пищи невероятно долго — целых два года! Срок жизни пиявки — до 20 лет, а расти она продолжает до пятилетнего возраста.
Хищная пиявка (красного цвета) заглатывает дождевого червя
Всего в классе пиявок (Hirudinea) известно более 400 видов. Есть конские пиявки, птичьи пиявки, рыбьи пиявки, улитковые пиявки и даже черепашьи пиявки. Большинство пиявок обитает в пресных водах, но некоторые живут на суше; более 80 видов рыбьих пиявок поселилось в морях и океанах. Находили пиявок даже в горных озёрах на высоте 3600 метров. Среди пиявок встречаются гиганты, например, открытая в 1899 году пиявка из Французской Гвианы. Её обычная длина — свыше 45 см. В Калифорнийском университетеодна такая особь, прозванная биологами Бабушкой Моисея, за три года произвела на свет 750 потомков. Отложенные яйца и вылупившихся детёнышей эта пиявка около месяца заботливо вынашивала под брюхом.
Все пиявки обоеполы (то есть являются одновременно и самцами и самками), но своё потомство выводят по-разному. Некоторые рождают уже живых детёнышей, другие откладывают яйца. Медицинская пиявка для своей кладки в 10-15 яиц свивает кокон, похожий на кокон шелковичного червя. Самый характерный признак пиявок, по которому их обычно и узнают — две присоски, на голове и хвосте. Присоски не дают пиявкам упасть, когда они пьют кровь. Кровь — основная пища пиявок (а вегетарианцев среди пиявок нет). Пить её помогают три мощные челюсти, каждая из которых усажена сотней острых зубов. Как пилки, челюсти надрезают кожу жертвы, оставляя характерную лучистую ранку в форме трёхконечной звезды. (Если присосавшуюся пиявку оторвать силой, челюсти остаются в ранке). Но не у всех пиявок есть челюсти. Так, большая ложноконская пиявка (Haemopis sanguisuga) челюсти почти утратила. Укусить человека поэтому она неспособна, хотя своей величиной (до 15 см) и чёрным цветом у многих
вызывает страх. Зато для дождевых червей и даже для мелких позвоночных она является грозным хищником: заглатывает их целиком, подобно удаву. Точно также она поступает и с медицинской пиявкой.
Настоящие конские, или нильские, пиявки (Limnatis nilotica) тоже имеют слабые челюсти, но пользуются особенно зловещей славой. Прокусить кожу они не могут, поэтому пробираются в рот, нос и иные полости тела, чтобы кусать изнутри. Альфред Брем замечал: «Утверждают, что шесть таких пиявок, присосавшись к лошади, могут умертвить её, но часто они нападают в большем количестве. Так, у одного быка в глотке, в гортани и в дыхательном горле найдено было 27 таких кровопийц, которые так крепко присосались, что их с трудом оторвали». Натуралист Станислав Старикович
называл этих пиявок «мастерами пыток» и добавлял: «Документально зафиксирован случай, когда конская пиявка изнутри терзала человека почти четыре месяца».
Известно, что в 1815 году французские войска на Синайском полуострове немало пострадали от подобных пиявок. С питьём они попадали в рот, а затем пробирались в нос неосторожным солдатам. Такие же невзгоды пиявки причиняли и английским военным в Первую мировую войну.
Для животных пиявки нередко оказываются серьёзным бедствием. Нашествие рыбьих пиявок может вызвать мор рыбы, нашествие птичьих пиявок — массовую гибель водоплавающих птиц.
Описаны многие примеры, когда животные помогали друг другу избавиться от пиявок. Игорь Акимушкин рассказывал: «В субтропиках и тропиках водятся и вовсе покинувшие воду пиявки — сухопутные. Некоторые из них — сплошное мучение для многих животных, таких даже, как слоны: сосут кровь, нимало не пугаясь знойного солнца. Слон, взяв хоботом палку, скребёт ею по своему телу и сшибает присосавшихся пиявок. Если он сам (даже палкой) дотянуться до них не может, другой какой-нибудь слон в стаде помогает ему (тоже палкой) освободиться от кровососов». Ещё древних римлян поражала помощь против пиявок, которую, по легенде, оказывает крокодилам небольшая птица — крокодилов сторож. Во II веке древнеримский писатель Апулей писал: «Лютое чудовище, пресловутый крокодил, который рождается в Ниле... охотно позволяет очищать свои зубы, разевая безвредную в тот момент пасть... Дружески расположенная к нему птичка запускает ему в зубы клюв и вытаскивает пиявок, не подвергая себя опасности». Так птица добывает себе пищу. Есть не только фотографии, но и видео, где птицы, и даже целые стайки птиц, бестрепетно орудуют клювами в покорно разинутой пасти живого крокодила, тем не менее, как ни странно, многие учёные начисто отвергают эту легенду и утверждают, что всё это сплошной вымысел. Вот и пойми, как знаешь...
Крокодилов сторож
Чувства у пиявок весьма тонкие: они прекрасно различают запахи, слышат звуки. Могут предсказывать погоду — так их применяли в XIX веке. В хорошую погоду пиявка лежит или ползает на дне. Перед дождём и ненастьем давление воздуха падает и кислорода в воде становится меньше. Чтобы не задохнуться, пиявка всплывает наверх, высовывается из воды. К ветру пиявка начинает быстро двигаться и извиваться.
Хороший слух медицинских пиявок позволяет легко их подманивать: ловцы просто ударяют палками по воде, и пиявки немедленно собираются на шум. Вероятно, они рассчитывают встретить добычу, но сами попадают в плен. В отличие от слуха, зрение у пиявок неважное, несмотря на обилие глаз: скажем, у медицинской пиявки их целых пять пар. У других видов бывает две, три, четыре пары глаз. А одна пиявка, обитающая в пещерах, вовсе лишена глаз — в кромешной темноте зрение оказалось ей ни к чему.