Преподобный Варнава был священником в своем родном городе Великий Устюг. Жил он в начале ХV века, когда Россия уже освободилась от монголо-татарского ига, но многие, прежде населенные места пустовали. Запустела и земля по берегу реки Ветлуги. Там поселился в 1417 году преподобный Варнава и прожил в этом безлюдном месте 28 лет.
Дни он проводил в пении псалмов и молитвах, питался травой и желудями. Преподобный был высокого роста, величественного вида, носил бороду и длинные седые волосы. К нему приходили медведи и другие дикие звери, а он общался с ними, как с домашними животными. И всегда благодарил Бога за то, что присылает к нему таких кротких зверей.
Хотя и не было вокруг человеческого жилья на сто и более верст, но всё же слава о пустыннике доходила до многих людей. К Варнаве приходили за советом, за утешением, за благословением. По преданию, к нему приходил за наставлением преподобный Макарий Унженский и Желтоводский, перед тем, как поселиться на реке Унже.
Святой Варнава предсказывал своим посетителям, что после его смерти по берегу реки Ветлуги снова будут жить люди, а на месте его уединения будет монастырь. Скончался преподобный мирно, будучи глубоким старцем в 1445 году. На месте его уединения иноки построили две церкви - одну в честь Пресвятой Троицы, а другую - во имя Святого Николая, и основали монастырь "Варнавинская пустынь". Позже на этом месте возник уездный город Варнавин.
К огромному сожалению, в 1922 году мощи святого Варнавы были изъяты представителями советской власти и их судьба до сих пор неизвестна. Троицкий собор был уничтожен в 1930-е годы. Память Преподобного Варнавы Ветлужского совершается 24 июня.